O pequeno Estado rural de Iowa celebra nesta quinta-feira a votação que dá início ao complexo processo de seleção dos candidatos à Presidência dos Estados Unidos, tanto do lado democrata quando do republicano.

Segundo pesquisa divulgada na quarta-feira, o senador democrata Barack Obama e a ex-primeira-dama Hillary Clinton estão empatados nas intenções de voto. Mike Huckabee e Mitt Romney também estão praticamente lado a lado no lado republicano.

Obama, senador por Illinois, e Clinton, senadora por Nova York, estão cada um com 28% das intenções de voto, segundo pesquisa da empresa Zogby divulgada pela rede de televisão C-Span. Em seguida aparece o ex-senador da Carolina do Norte John Edwards, com 26%.

Entre os republicanos, o ex-governador do Arkansas Mike Huckabee recebe 28% das intenções de voto, seguido de perto pelo ex-governador de Massachusetts Mitt Romney, com 26%. O senador pelo Arizona John McCain e o ex-senador pelo Tennessee Fred Thompson disputam o terceiro lugar, com 12% cada.

"As diferenças se reduzem à medida que se aproxima o cáucus", constatou John Zogby, diretor da instituição que realizou a pesquisa, entre 29 de dezembro e 1º de janeiro, entre 933 eleitores democratas e 907 republicanos. A margem de erro é de 3,3%.

O processo de escolha - Os cáucus, que pegaram seu nome emprestado de uma reunião de chefes tribais entre os índios algonquinos, são formados por um grande número de reuniões (1.784 no total) organizadas em lugares públicos (escolas, bibliotecas e hotéis, entre outros) nos 99 condados de Iowa.

A participação nos cáucus está reservada aos militantes partidários maiores de 18 anos — ou que terão 18 anos até 4 de novembro de 2008, data das eleições. Os participantes podem se inscrever no início do processo e, inclusive, mudar a afiliação um pouco antes de participar.

No entanto, se decidir participar num cáucus democrata, não pode fazê-lo num republicano e vice-versa.

Os cáucus começam às 18h30 locais (22h30 de quinta-feira, horário de Brasília) no campo democrata e às 19h (23h de Brasília) entre os republicanos. As reuniões duram entre uma hora e meia e duas horas.

Do lado republicano, o procedimento é bastante simples. Depois das discussões, os eleitores escrevem o nome do candidato de sua escolha em uma folha de papel. Quem conseguir mais votos é declarado vencedor.

Entre os democratas, o procedimento é infinitamente mais complicado. Não há cédula eleitoral, nem mesmo voto com mão erguida. Em compensação, formam grupos favoráveis aos diferentes candidatos em distintos cantos do lugar da reunião.

Cada candidato deve receber a aprovação de pelo menos 15% dos presentes para ser declarado "viável". Quem ficar entre os "não-viáveis" tem 30 minutos para repassar seu voto para outro candidato ou tentar convencer os outros militantes para alcançar o fatídico piso de 15%. Caso contrário, o grupo do "não-viável" deve se dissolver.

A contagem de votos também é de uma curiosidade complexa. Os candidatos que receberem menos de 15% terão delegados em nível do condado. Estes 13 mil delegados elegerão posteriormente delegados em nível de circunscrições (divisões territoriais), que, por sua vez, designarão os delegados em nível de Estado.

Estes últimos representarão o Iowa na convenção do Partido Democrata, prevista de 25 a 28 de agosto, em Denver (Colorado), que designará formalmente seu candidato para as eleições de novembro de 2008.

Em janeiro de 2004, apenas 22% dos democratas inscritos nas listas eleitorais compareceram aos 1.993 cáucus organizados então pelo Partido Democrata (não houve cáucus republicanos em 2004).