A mais longa e ambicionada campanha presidencial na história dos Estados Unidos enfrentará seu primeiro momento da verdade nesta quinta-feira, quando os eleitores do Iowa, um pequeno estado rural no coração das grandes planícies, escolherão seus favoritos.

As várias e contraditórias pesquisas publicadas no primeiro dia do ano não fazem mais do que refletir a grande incerteza reinante no que será a primeira consulta popular para democratas e republicanos poderem designar seu candidato presidencial.

Entre os democratas, o jovem senador por Illinois Barack Obama e a ex-primeira-dama Hillary Clinton protagonizam um duelo acirrado. O jornal Des Moines Register - o principal do Iowa - publicou uma pesquisa em que Obama aparece num claro primeiro lugar (32% a 25%), enquanto Hillary está na frente em outras pesquisas difundidas pela CNN (33% a 31%) e o canal público C-Span (30% a 26%).

Nestas duas últimas aparece em terceiro o ex-senador por Carolina do Norte John Edwards, que tem possibilidades de surpreender.

Do lado republicano, o ex-governador do Arkansas Mike Huckabee vence o ex-governador de Massachussetts Mitt Romney em duas pesquisas (Des Moines Register dá 32% a 26% e o C-Span 29% a 25%). Romney aparece em primeiro na pesquisa da CNN (31%-28%).

Nas duas primeiras, o terceiro lugar é do senador pelo Arizona John McCain e, na última, aparece o ex-ator e senador pelo Tennessee Fred Thompson.

No entanto, o eleitorado parece tão oscilante que fica impossível chegar a um prognóstico confiável e o complexo sistema do caucus - onde os eleitores se reúnem e indicam suas preferências - é, ao mesmo tempo, um exemplo de democracia direta e um quebra-cabeças de complexidade desconcertante.

"Os eleitores devem compreender que será uma corrida muito apertada", afirmou Mark Penn, chefe da campanha de Hillary, acrescentando que é a participação que fará a diferença no Iowa.

É que no caucus os eleitores devem votar todos no mesmo momento e não na hora que convier a cada um.

Além disso, tanto as reuniões dos democratas como as dos republicanos serão à noite, às 18h30 locais (22h30 de Brasília) e 19h (23h de Brasília), respectivamente, em pleno inverno e com um frio glacial.

Mas o Iowa, com menos de três milhões de habitantes, pode destruir ou impulsionar a campanha de um candidato no momento em que começa a se perfilar os contendores.

Não é à toa que os oito candidatos passaram a noite de Réveillon no estado, o qual percorreram outras vezes na terça-feira, depois de inúmeros atos eleitorais e milhões de dólares investidos nos últimos meses.

Pela primeira vez na história dos Estados Unidos uma mulher e um negro têm sérias chances de virar o presidente do país.