Não se sabe ao certo como o futebol de mesa foi criado. Alguns pesquisadores acreditam que se originou a partir do jogo da pulga, praticado principalmente na Inglaterra. Nele, o jogador pressionava uma ficha na outra até acertar dentro de um recipiente.

Outra hipótese é ter surgido por meio do jogo com três tampinhas de garrafa, na qual uma deveria passar entre as outras por três vezes, sem esbarrar, até atingir uma espécie de gol. Ao longo dos anos, em vez de empurrá-las com o dedo, começaram a usar outra tampa, que recebeu o nome de palheta.

As tampas foram substituídas por botões de roupa, bastante usados entre as décadas de 1920 e 1940. Inicialmente, jogava-se nas calçadas. O campinho era desenhado com giz. Depois passou a ser feito nos pisos das casas e nas mesas de jantar.

Nos anos 1950, os botões de plástico para o jogo começaram a ser fabricados. Os de acrílico - mais resistentes e um dos preferidos entre os profissionais - apareceu somente na década de 1970.