A palavra centopeia vem do latim e significa ‘com cem pés’. No entanto, ainda não foi descoberta espécie com exatos 50 pares de patas. Dependendo do animal, pode ter entre 30 e 300 perninhas, que o ajudam a se locomover com facilidade em diferentes tipos de terrenos, entre pedras ou no interior de troncos de árvores.

Mais de 3.000 espécies já foram descobertas; cerca de 250 vivem no Brasil. Artrópodes (Filo dos animais invertebrados) e integrantes do grupo dos Miriápodes, têm corpo alongado, dividido em vários segmentos e, em geral, um par de antenas. São vistas em todo o planeta, com exceção dos polos. Dividem-se em quatro classes: quilópodes, diplópodes, paurópodes e sínfilos.

A lacraia é tipo de centopeia que faz parte dos quilópodes. O corpo é dividido em cabeça e tronco. Habita ambientes úmidos, jardins, cupinzeiros e entulho. A fêmea bota ovos e cuida até eclodirem. Os filhotes já nascem formados. Há espécies que chegam a 30 cm.

O piolho-de-cobra integra a classe dos diplópodes. Vive em lugares úmidos e escuros. Tem corpo em forma de tubo e atinge até 25 cm de comprimento. No Brasil, as espécies não passam de 15 cm. Ao se reproduzir, a fêmea bota ovos, mas não cuida deles. Os filhotes nascem como larvas e se desenvolvem.

Os paurópodes são animais minúsculos, com 1 mm de comprimento. Têm quatro antenas e nove pares de patas. O nome significa ‘pés pequenos’. Comem tecidos vegetais em decomposição e fungos. Os sínfilos têm até 8 mm de comprimento e 12 pares de patas. Ingerem raízes de plantas.

Lacraia tem veneno que paralisa a presa

A lacraia tem garras perto da cabeça, chamadas forcípulas. São ligadas à glândula produtora de veneno, capaz de paralisar a presa. Não é perigoso para os humanos, mas a picada pode causar muita dor e, em alguns casos, reações alérgicas.

Duas patas, que ficam perto do ânus, são usadas como defesa contra predadores. Parecem antenas, mas funcionam como pinça.

Apesar de carnívora, também alimenta-se de frutas, insetos e matéria em decomposição. Algumas espécies, como as da Amazônia, comem animais maiores. Roedores, serpentes e aves morrem paralisados com o veneno da lacraia e, então, são ingeridos.

O piolho-de-cobra, também chamado embuá ou gongolo, não é venenoso. No entanto, quando se sente ameaçado, costuma se enrolar em formato de caracol e soltar substância que cheira mal e incomoda os predadores. Não costuma ameaçar os humanos.

Diferentemente da lacraia, é herbívoro e detritívoro; alimenta-se, em geral, de restos de vegetais, como folhas mortas e troncos podres.

Gabriella Gomes, 11 anos, de Santo André, ouviu dizer que a centopeia tem 100 patas, mas acha que o número possa ser menor. “Vi uma no parque. Parece uma cobra bem pequena.” Ela não tem certeza se a quantidade de patas ajuda o animal. “Deve atrapalhar ao andar.”

Consultoria de Samuel Paulo Gióia Guizze, biólogo do Laboratório de Artrópodes do Instituto Butantan.