Para fabricá-lo é preciso retirar a maior parte da água que compõe o leite (de vaca, cabra ou soja). Mas, antes disso, define-se a quantidade de gordura que o produto terá. Se o objetivo é fazer o desnatado, por exemplo, remove-se toda a substância. Depois, é a vez da pasteurização, processo em que o leite é aquecido e resfriado rapidamente para eliminar as bactérias que podem causar doenças.

Após essas etapas, inicia-se a transformação em pó. Em um equipamento a vácuo (em que a pressão no interior é menor do que a da atmosfera), a água do leite evapora a uma temperatura inferior a 100°C. Isso permite que as características - como sabor e nutrientes - sejam preservadas. Essa fase é chamada de concentração a vácuo.

Em seguida, o leite concentrado vai para outra máquina. No mesmo momento em que ele é borrifado nela (como jatos de spray), entra em contato com ar muito quente (entre 160°C e 200°C) e seca imediatamente, tornando-se pó. Então, o produto é recolhido e embalado.

Cada litro de leite rende aproximadamente 130 gramas de pó. Durante a fabricação, também é possível acrescentar ferro, zinco, vitaminas, entre outras substâncias, para torná-lo mais nutritivo.

COMO SURGIU?

Não se sabe ao certo quando o leite em pó foi inventado. Entretanto, relatos do italiano Marco Polo - que viajou muitos anos pelo Oriente no século 13 - indicam que os mongóis já secavam o líquido sob o sol forte para transformá-lo em pasta. O médico russo Osip Krichevsky foi um dos primeiros a fazer o produto para comercializá-lo, em 1802. Nos anos seguintes, muita gente aperfeiçoou a criação, que chegou ao Brasil na década de 1920.

Saiba mais

Há pessoas que não passam bem ao ingerir lactose (açúcar presente no leite). Isso acontece quando a lactase, enzima do organismo responsável por digerir a substância, tem eficiência. Quem possui o problema fica mal ao tomar a bebida, sofre com diarreia e dores no abdômen.

Existem leites em pó sem lactose para quem não pode ingeri-la. Outras opções são o leite de soja e o de arroz. Mas é preciso ficar atento ao rótulo dos produtos, pois a substância também está presente em sorvetes, biscoitos, pães, entre outros alimentos.

No leite em pó, a quantidade de nutrientes e calorias (energia de cada alimento) está concentrada. Por isso, comê-lo com frequência sem dissolvê-lo na água não faz parte de uma alimentação saudável. Além disso, pode causar problemas no aparelho digestivo e favorecer o excesso de peso.

Faz bem para a Saúde

Tanto o leite em pó quanto o líquido têm a mesma quantidade de substâncias que fazem bem ao organismo. A diferença é o processo de produção. Se adicionarmos a quantidade de água indicada pelo fabricante ao alimento em pó, vamos obter a mesma bebida.

Tomar leite é importante porque ele possui carboidratos, proteínas, vitaminas e minerais que ajudam o corpo a funcionar direito. O cálcio é um dos principais nutrientes; permite que ossos e dentes fiquem fortes e que a gente cresça corretamente. Também previne doenças, como a osteoporose (que deixa os ossos fraquinhos). Por isso, é indicado beber três copos de 200 ml por dia (podem ser substituídos por derivados, como queijo e iogurte).

Entretanto, não é bacana consumi-lo em excesso. Quando isso acontece, pode provocar mal-estar, vômito, dores na barriga, aumento na produção de pum, entre outras alterações no aparelho digestivo.

Na casa de Ruan Silva Rodrigues de Oliveira, 10 anos, de São Caetano, sempre tem leite em pó. No entanto, o menino nem imagina como o produto é feito. "Minha mãe fala que é importante tomar leite, mas não pode exagerar. Também precisa beber e comer outras coisas", afirma Ruan, que gosta de consumir a bebida com achocolatado todos os dias.

Consultoria de Cynthia Kunigk, professora do curso de Engenharia de Alimentos do Instituto Mauá de Tecnologia, e da nutricionista Társia Tórmena, da Unifesp.