Ao olhar para o céu, o Sol parece ser a maior estrela do Universo, mas ele é apenas uma das quais podemos ver a olho nú. Vale lembrar que a Lua não é uma estrela, já que não possui brilho próprio. Portanto, o satélite natural da Terra não entra nesse quesito.

A estrela mais gigantesca que existe (pelo menos, a que foi identificada), na verdade, chama-se VY Canis Majoris e está situada a 5 mil anos-luz de distância do nosso planeta. Falar em anos-luz significa calcular o espaço percorrido por um raio de luz (o que é muito rápido) em um ano terrestre.

A VY Canis tem cerca de 2,9 bilhões de quilômetros de diâmetro, ou seja, é cerca de 3 milhões de vezes maior do que o Sol (que é 1,3 milhão de vezes maior do que a Terra). Para entender melhor, confira a ilustração que está na parte de cima desta página. O Sol parece um grão de areia perto da imensa VY Canis Majoris. E mais: ela é tão gigantesca que um avião a 900 km/h levaria 1.100 anos para dar uma única volta ao seu redor.

Registrada pela primeira vez em 1801, foi medida em 2006 por cientistas da Universidade de Minessota, nos Estados Unidos, que usaram o telescópio Hubble. A VY Canis Majoris transmite tanta energia que a estimativa é que ela ‘morra’ daqui a cerca de 3.200 anos, em decorrência de uma explosão.

GIGANTE ESCONDIDO  - Já que é tão grande, porque não conseguimos vê-la? É que ela está muito distante dos seres humanos. Só é possível visualizá-la com o auxílio de grandes telescópios. A VY Canis Majoris fica na constelação Cão Maior, que faz parte da Via Láctea (a mesma galáxia em que fica a Terra). O nome se dá pelo seu formato no Espaço que, visto daqui, lembra um cão.

As estrelas também morrem

As estrelas não ficam no céu para sempre. Elas nascem, se desenvolvem e morrem. O ciclo de vida depende do ‘combustível’ que utilizam para brilhar. Essa luz vem do hidrogênio, que é transformado em gás hélio. Esse combustível ‘dura’ bilhões de anos até acabar. Daí a estrela não brilha mais e então, morre.

Durante sua vida, as estrelas mudam de cor, tamanho e temperatura. Há diversas tonalidades: vermelha, branca, azul e laranja. Uma estrela branca, por exemplo, é mais quente do que uma vermelha: são 50 mil graus Celsius contra 3.000 graus Celsius. Já o Sol é uma estrela amarela e a temperatura em sua superfície chega a 6.000 graus Celsius. Ou seja, independentemente da sua cor, todas as estrelas são muito quentes.

SAIBA MAIS

O posto de vice-campeã das maiores estrelas do universo é da VV Cephei, com 1.600 a 1.900 de diâmetro.

Calcula-se que, atualmente, a Via Láctea possua cerca de 250 bilhões de estrelas. O Sol é uma delas.

A Terra tem diâmetro de 12,7 mil km e há previstos outros 17 bilhões de planetas com tamanho parecido.