Nenhum vestígio foi encontrado no mar, 24 horas depois do último contato por rádio com o barco, que lançou pedido de socorro e informou que estava com um problema nas máquinas. A deriva no mar agitado, o barco também estava fazendo água, segundo o último contato mantido com postos da guarda costeira em terra.

Segundo as autoridades marítimas, 492 pessoas se encontravam a bordo da embarcaçao, que tinha capacidade para apenas 270 pessoas. O ``Luz do Oceano' fazia o transporte regular entre Tobelo (Molucas) e Manado (Célebes), no Nordeste da Indonésia, a mais de 2.200 km a Nordeste da capital Jacarta.

De acordo com as autoridades, quase 300 passageiros sao oriundos de Duma, localidade da ilha de Halmahera (Norte do arquipélago das Molucas) atacada em 19 de junho pelos ``Laskar Jihad', milícias islâmicas.

A agência oficial Antara informou na ocasiao que 114 pessoas morreram e outras 38 ficaram feridas a tiros ou por armas brancas. As fontes religiosas locais, por sua vez, falaram de quase 200 mortos.

Grupos de famílias ansiosas em obter notícias sobre seus parentes lotaram o terminal portuário de Manado, onde o barco era normalmente esperado, na quinta-feira à tarde.

``Só nos resta rezar e esperar que ninguém de nossa família estivesse a bordo', declarou em Antara uma mulher, também refugiada das Molucas.

Durante toda a noite de quinta-feira e a manha de sexta-feira, as buscas feitas por meia dúzia de barcos, três deles da marinha da Indonésia, foram infrutíferas. Segundo depoimento de autoridades da guarda costeira, até o meio-dia de sexta-feira nada foi encontrado. As autoridades informaram também que eram péssimas as condiçoes do mar na regiao, com ondas de dois a três metros.

O conflito entre cristaos e muçulmanos nas Ilhas Molucas provocou a morte de pelo menos quatro mil pessoas desde janeiro de 1999. Segundo estimativas oficiais, cerca de 500 mil habitantes da regiao já fugiram para outras ilhas do arquipélago.

A violência dobrou no começo de junho, após a chegada de dois a três mil militantes islâmicos que haviam recebido previamente treinamento militar na periferia de Jacarta.

Os representantes das comunidades cristas (católicos e protestantes) fizeram na semana passada um apelo às Naçoes Unidas, para que seja realizada uma intervençao de uma força internacional que acabe com os massacres.