Os cientistas já sabiam que a grande exposição ao benzeno (substância presente na gasolina) é um fator de risco para adultos em algumas profissões, como na indústria de pneus, e os níveis da substância são cuidadosamente controlados nos postos de trabalho.

O benzeno é um líquido transparente e altamente inflamável usado na indústria, antigamente, para fazer plástico, borracha, resinas e tecidos sintéticos como nylon e poliéster. Também foi usado como solvente na impressão, pintura e lavagem a seco.

Uma das autoras da nova pesquisa, Jacqueline Clavel, afirmou que nenhum estudo havia sido feito até agora sobre o risco para as crianças que moram próximo a um local de emissão constante de benzeno, mesmo que pequena.

De acordo com o estudo, "os resultados mostram uma ligação entre leucemia na infância e moradia próxima a mecânicas e postos de gasolina, que são fontes de emissão de benzeno. Esta descoberta pode ter sido feita ao acaso, mas a forte associação e duração são argumentos para estabelecer uma relação causal".

Segundo Clavel, os resultados são suficientes para levantar a questão, mas não para comprovar a hipótese na falta de outros estudos. A pesquisa se baseia em 280 casos de leucemia em crianças até os 14 anos em hospitais de Nancy, Lille, Lyon e Paris.

Dezessete delas moram em locais perto de postos de gasolina, o que em termos estatísticos mostra que o risco para estas crianças é quatro vezes maior. Quanto mais longa a exposição, pior.

Entretanto, a leucemia é relativamente rara em comparação com outras doenças fatais para crianças, com quatro casos para cada 100 mil crianças. Apenas um pequeno número de fatores de risco foi identificado até agora para menores e a exposição direta ao benzeno nunca foi relacionada, afirma o estudo. A pesquisa também não explorou casos de mulheres grávidas em determinadas profissões ou expostas em locais de muito tráfego.

A pesquisa enfocou o benzeno porque estudos anteriores comprovaram a relação entre a substância e a leucemia em adultos, em níveis mais altos de exposição.

A leucemia é uma doença progressiva que leva a medula e outros órgãos produtores de células do sangue a produzirem grande quantidade de leucócitos deformados.

Nos adultos, foi observado que a substância causa anormalidades cromossômicas e câncer. Até mesmo uma curta exposição pode causar desordens no sistema nervoso, anemia e depressão do sistema imunológico, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental.