Israelenses e palestinos trocaram tiros em frente à Igreja da Natividade, em Belém, na madrugada desta quinta-feira (horário local) no confronto mais intenso desde o início do cerco ao templo. O tiroteio durou cerca de uma hora e foi seguido de dois incêndios no complexo da igreja. Segundo palestinos que estão presos dentro do local, quatro pessoas sofreram queimaduras.

De acordo com um responsável militar israelense, o tiroteio começou quando palestinos começaram a atirar de dentro da igreja cercada. Segundo responsáveis palestinos no local, os soldados tentaram invadir o complexo.

Os israelenses atiraram com metralhadoras, enquanto uma espessa coluna de fumaça surgia da praça em frente à igreja.

Um responsável palestino disse à agência France Presse, por telefone, que algumas partes do complexo foram incendiadas. "Quatro quartos do convento ortodoxo estão em chamas", disse a fonte.

Um segundo incêndio era visível no setor católico, onde fontes palestinas assinalaram que três quartos estavam em chamas. "Não poderemos apagar o fogo sem ajuda externa", alertou um combatente palestino.

Cerca de 200 palestinos, alguns deles armados, estão cercados dentro da igreja há um mês pelo exército israelense, que exige sua rendição.