Rubens Barrichello estreou na Ferrari igualando seus melhores resultados na Fórmula 1. O brasileiro terminou o GP da Austrália, em Melbourne, na segunda colocaçao. A vitória foi de Michael Schumacher, seu companheiro na equipe italiana. Barrichello já havia conseguido dois segundos lugares antes, no Canadá/95, pela Jordan, e em Mônaco/97, pela Stewart.

A Ferrari conseguiu a 47ª dobradinha de sua história e saiu de Melbourne cheia de motivos para comemorar. Marcou 16 pontos e sua principal adversária na luta pelo título, a McLaren, foi vítima de duas quebras de motores, nos carros de Mika Hakkinen e David Coulthard.

Nem Schumacher nem Barrichello precisaram ultrapassar ninguém nas 58 voltas da prova australiana. O alemao, terceiro no grid, manteve a posiçao na largada e perseguiu de perto os dois carros prateados até seus motores estourarem - o de Coulthard, na 12ª volta; o de Mika, na 19ª. "Foi uma pena que eles quebraram. Eu queria lutar contra os dois, para mostrar como estamos fortes nesta temporada", esnobou Schumacher.

Barrichello largou mal, caindo para quinto lugar na primeira volta, atrás de Hakkinen, Coulthard, Schumacher e Heinz-Harald Frentzen, da Jordan. Ficou 32 voltas atrás do alemao e perdeu o contato com o bloco da frente. Isso motivou uma mudança de estratégia do brasileiro, que faria apenas um pit stop, e acabou parando duas vezes nos boxes.

"Era impossível passar mesmo tendo um carro mais rápido que o dele, e tivemos de mudar para tentar ganhar a posiçao. Na largada, eu praticamente fiquei fora da corrida", disse Barrichello. Foi uma manobra que acabou se mostrando desnecessária. Frentzen, quando fez seu único pit stop, teve problemas de seleçao de marchas e abandonaria algumas voltas depois.

Barrichello parou nas voltas 33 e na 46. Chegou a liderar a prova por uma volta, antes do segundo pit stop, quando Schumacher diminuiu o ritmo propositalmente para poupar pneus e combustível, mantendo a tática inicial de apenas uma parada. Foi seu melhor momento na corrida, quando descontou uma desvantagem de 15s3 para o alemao, na volta 38, para 2s4 na 44, até chegar em Schumacher, que o deixou passar.

"Eu sabia que ele tinha de fazer mais uma parada e estava lutando pelo segundo lugar", explicou Schumacher. No final, recebeu a bandeirada com uma vantagem de 11s415 sobre o brasileiro. Foi a primeira vez que Schumacher venceu na Austrália, e a primeira vez que ganhou uma corrida de abertura de temporada desde que chegou à Ferrari, em 96. - FG

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