O estado de saúde do poeta havia piorado nos últimos anos — ele já não reconhecia familiares. Em fevereiro deste ano, ele foi internado no Hospital São Francisco, no Crato, com infecção na vesícula e insuficiência respiratória. Recebeu alta em março, a fim de comemorar o aniversário de 93 anos em casa. Muito debilitado, ele não teve condição de participar da festa.
Semi-analfabeto, o poeta era cego do olho esquerdo desde os quatro anos. Suas letras, que retratavam a realidade nordestina, foram cantadas por Fagner e Luiz Gonzaga.
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