A mancha de benzeno que se desloca sobre o rio Songhua, no nordeste da China, pode se tornar, a longo prazo, uma ameaça para a saúde humana e à natureza. Além disso, põe em perigo o frágil ecossistema da região, de acordo com organizações ligadas ao meio ambiente. A província está localizada em uma floresta em que vivem espécies em perigo de extinção, como o tigre da Sibéria e os leopardos.

A mancha foi provocada por uma explosão no último dia 14, em numa fábrica petroquímica e obrigou a interrupção do fornecimento de água da capital provincial de Heilongjiang. Vivem na cidade cerca de quatro milhões de habitantes.

Kenneth Leung, especialista em toxicologia da Universidade de Hong Kong, explicou que o benzeno depositado nos sedimentos do rio será assimilado pelos peixes e passará para a cadeia alimentar. As aves ribeiras e os homens podem ser contaminados através do consumo desses animais. "O benzeno pode atacar o DNA e causar uma mutação que pode provocar câncer", acrescentou o especialista.

Os riscos causados pela contaminação do benzeno são numerosos. ”Com este tipo de produto químico, nem todos microorganismos podem se degradar. As substâncias que são liberadas no meio ambiente são muito solúveis e a corrente os transportará rio abaixo", explica.

A situação piora com a chegada do inverno e as baixas temperaturas, pois a decomposição biológica dos produtos químicos pela ação do sol ou das bactérias é mais lenta, acrescenta Leung. 
"Os produtos químicos ficarão em forma de sedimento, mas alguns vão evaporar. Quando as pessoas respirarem, inalarão esses componentes e isso pode trazer conseqüências a longo prazo", adverte.

Segundo a EPA (Agência de Proteção do Meio Ambiente) dos Estados Unidos, uma exposição mínima ao benzeno, pode comportar problemas nervosos temporários, enfraquecimento do sistema imunológico e anemia. Uma maior exposição pode provocar leucemias, assim como uma degeneração da medula ou problemas no sistema reprodutivo