A Polícia Civil investigava um suposto seqüestro, pois na manha de sábado um desconhecido telefonara para a Santa Casa de Misericórdia de Machado dizendo que o padre estava em seu poder e pedindo R$ 200 mil para libertá-lo.

Segundo o pescador Ricardo Pereira Noronha, de 64 anos, o corpo do padre estava preso em alguns galhos e em adiantado estado de decomposiçao. Noronha estava numa canoa, com o filho Edmilson, quando avistou o cadáver. "Embora eu nao o conhecesse pessoalmente, percebi logo que se tratava do padre José, que era muito querido em toda a regiao", disse.

O delegado Celso Avila, que comanda as investigaçoes, disse estar convicto de que o religioso foi assassinado. "Ele tinha um braço quebrado e sinal de violência na nuca", afirmou. "Nao temos dúvidas de que ele foi morto, só nos resta saber por quem e por qual motivo", acrescentou. Uma das hipóteses é de que seqüestradores teriam se enganado ao levar o padre, um homem humilde e sem posses. A vítima dos criminosos seria o cônego Walter Maria Pulcinelli, fazendeiro na regiao. OI delegado nao descarta a tese de homicídio por vingança.

Desaparece - O padre José desapareceu por volta das 19h30 de sexta-feira, quando voltava para a casa paroquial, onde morava sozinho. Ele havia celebrado uma missa no colégio Imaculada Conceiçao e jantado com freiras da instituiçao.

De acordo com moradores de Machado, cidade de 37 mil habitantes, perto de Varginha, o religioso também era professor e tido como rigoroso pelos alunos. Padre José sofrera, recentemente, uma cirurgia de próstata e tinha problemas de vista e audiçao. O corpo deveria ser enterrado em Machado.