João Paulo II, que criou mais santos que todos seus predecessores reunidos, poderá rapidamente se juntar à lista dos canonizados. Já no dia seguinte à sua morte, ele foi apelidado de "João Paulo II o Grande", como a Igreja chama os papas canonizados.

Foi o cardeal Angelo Sodano, secretário de Estado, o primeiro a lançar a idéia de uma santificação do papa falecido. "João Paulo II o Grande morreu em total serenidade, a serenidade dos santos", declarou durante a missa que presidiu na manhã deste domingo na Praça São Pedro em memória do pontífice.

As canonizações são examinadas no Vaticano pela Congregação para a Causa dos Santos. No pontificado de João Paulo II, os processos de canonizações, que podiam durar séculos, foram acelerados. Padre Pio, o "capuchinho", se tornou santo em 2002, 24 anos depois de sua morte. José Maria Escrivan de Balaguer, o fundador da poderosa organização Opus Dei, morto em 1975, foi canonizado em 2002.

Mas o caminho da santidade somente pode ser percorrido quando estiver estabelecido que o santo potencial fez algum milagre. Trata-se na maioria dos casos de milagres póstumos. Após São Pedro, o "príncipe dos apóstolos" e primeiro chefe da Igreja, os papas dos primeiros séculos foram quase todos proclamados santos, mas o ritmo de canonizações diminuiu a partir do século VIII.

No período moderno, somente foi canonizado, em 1954, Pio X, morto em 1914. Um processo de canonização está em curso para Pio XII, papa de 1939 a 1958, mas seu silêncio ante a exterminação dos judeus pelo regime de Hitler torna difícil sua santificação.

Para o vaticanista Patrick Agnew, a canonização de João Paulo II pode receber um parecer favorável, mas uma abertura prematura do caso seria desastrosa. O papa, abalado por uma doença que o privou de suas forças mas que quis apesar de tudo levar adiante sua missão até o fim, já foi muitas vezes comparado ao próprio Cristo.

O jornal italiano Corriere della Sera destacou em sua manchete neste domingo o título "Uma morte pública, como a de Cristo na cruz". Entretanto, João Paulo II sempre disse aos católicos que a santidade não era reservada aos grandes da Igreja.