A Toyota e a Honda estão vendendo milhares de veículos híbridos e a General Motors e a Ford anunciaram planos para se juntar a elas. A ascensão dos modelos híbridos vem sendo encorajada pelas leis da Califórnia (EUA), que coíbem a emissão dos gases poluentes que causam o efeito estufa.   

A bateria dos veículos híbridos é recarregada pelo motor e ao absorver energia quando o carro freia. A bateria impulsiona um motor elétrico que suplementa, ou substitui, o motor impulsionado a gasolina durante condições distintas de direção. No Honda Civic híbrido, um motor elétrico entra em ação quando o carro está subindo montanhas ou está acelerando. No Toyota Prius, o motor elétrico entra em ação em baixas velocidades. Em ambos, o motor impulsionado a gasolina corta seu funcionamento quando o carro pára, economizando combustível.   

Até o momento, os veículos híbridos representam um tipo de curiosidade. Apenas três modelos – todos de carros pequenos – estão disponíveis, um da Toyota e dois da Honda. Cerca de 150 mil veículos foram vendidos em todo o mundo desde sua introdução, no fim da década de 1990.   

Aparentemente, os fabricantes de automóveis parecem prontos para uma investida mais ampla no mercado. Em janeiro, no Salão do Automóvel de Detroit, a GM – que no passado se mostrava a mais cética – abraçou a tecnologia. A companhia afirmou que venderia uma versão híbrida de seu modelo Saturn Vue a partir de 2005, que poderia alcançar um rendimento de quase 17 km/l, o dobro dos modelos atuais. A GM afirmou que ofereceria formas mais limitadas de propulsão elétrica, prometendo melhoras de 10% a 15% na economia de combustível em outros quatro modelos até 2007.   

Ainda na feira em Detroit, a Toyota afirmou que venderia o primeiro modelo híbrido de luxo, um utilitário Lexus, já a partir de 2004 – que seria parte do plano da Toyota para vender 300 mil veículos híbridos anualmente até meados desta década. A Ford, por sua vez, planeja vender aquele que provavelmente será o primeiro utilitário esportivo híbrido, uma versão de seu Escape, até o fim de 2003.