O júri do tribunal do condado de Albany, que condenou Aaron James McKinney, de 22 anos, pelo assassinato de Matthew Shepard, poupou o réu da pena de morte, uma vez que o condenado prometeu nao apelar da sentença. O cúmplice de McKinney, Russell Anderson, também foi condenado dia 6 de abril passado à prisao perpétua.

O pai de Matthew Shepard chegou a comentar que "a justiça foi feita". Dia 7 de outubro de 1998, McKinney encontrou Shepard num bar de Laramie, levando-o a um lugar afastado, golpeando-o com uma arma pesada; considerando-o morto, amarrou o corpo a uma cerca. Dezoito horas mais tarde, Shepard foi encontrado por dois motociclistas, quando a temperatura estava próxima a zero grau, com o corpo queimado e mutilado. Shepard morreu cinco dias depois.

Os advogados de McKinney chegaram a alegar que Shepard tinha tentado seduzir seu cliente e que este, estando drogado, o tinha entao matado.