O novo primeiro-ministro australiano, Kevin Rudd, reiterou nesta sexta-feira em Bagdá o compromisso de retirar o mais tardar em junho do ano que vem os 550 soldados australianos no Iraque, embora vá conservar uma força naval no Golfo para proteger as exportações iraquianas.

"Hoje visitei as tropas australianas acantonadas em Tallil (a 370 km a sudeste de Bagdá). Sua missão terminará no final de junho" de 2008, declarou Rudd em entrevista à imprensa junto com o premier iraquiano, Nuri al Maliki.

O trabalhista Kevin Rudd venceu as eleições legislativas realizadas em novembro na Austrália, pondo fim a 11 anos de poder do primeiro-ministro conservador John Howard, um aliado do presidente americano, George W. Bush.

Rudd, um ex-diplomata, prometeu a retirada das tropas australianas durante a campanha eleitoral, mas garantiu que deixaria alguns soldados no Iraque, entre eles os responsáveis pela segurança da embaixada.

"As tropas presentes no Iraque deverão voltar para casa em meados do próximo ano", disse Rudd. "Iniciamos discussões com os Estados Unidos a respeito", acrescentou. A Austrália possui 1,5 mil militares envolvidos em operações no Iraque, mas apenas 550 soldados, mobilizados no sul do país, estão envolvidos na retirada anunciada por Rudd.