Os londrinos se despedem, com tristeza, dos pequenos ônibus vermelhos de dois andares, um símbolo de Londres e que, a partir desta sexta-feira, deixarão de circular pelas ruas da capital inglesa, habituada a eles desde 1954.

Os lendários "Routemaster" - como são conhecidos estes ônibus adorados pelos turistas -, eternizados em camisetas, bonés e cartões postais, serão substituídos por uma nova frota de ônibus modernos, também pintados de vermelho e de dois andares, mas muito mais altos e maiores.

A grande vantagem dos "Routemasters", o que explica sua imensa popularidade e o vazio emocional que deixarão, é que os passageiros podiam subir e descer por uma pequena porta traseira, sempre que o veículo parava ou ficava preso em engarrafamentos.

Ao contrário, as portas da nova frota de ônibus ficarão fechadas durante todo o trajeto e os passageiros só poderão embarcar e desembarcar nas paradas.

A despedida será celebrada com dois dias de comemorações, que começarão nesta quinta-feira, quando uma dúzia dos "Routemasters" originais voltarão às ruas pela última vez e pararão para os passageiros como de costume. O dinheiro arrecadado com as passagens neste dia será doado a uma organização de caridade.

Na sexta-feira, milhares de londrinos assistirão à última viagem do "Routemaster" pela rota 159, saindo de Marble Arch, centro de Londres, perto da movimentada rua comercial Oxford Street, ao meio-dia.

Apenas 77 pessoas viajarão a bordo deste ônibus, que passará por Picadilly Circus e pela Trafalgar Square, cruzará a ponte de Westminster e chegará à garagem em Brixton, sul de Londres.

A explicação do prefeito de Londres, Ken Livingstone, para retirar os populares ônibus das ruas é que pessoas em cadeiras de rodas não podem embarcar neles, o que não é permitido pela regulamentação da União Européia.

Além disso, segundo o Departamento de Transportes de Londres, encarregado da administração dos transportes públicos na capital britânica, entre duas e três pessoas morriam anualmente debaixo dos pneus destes ônibus.

Depois de sexta-feira, os únicos "Routemasters" que continuarão em atividade pelas ruas de Londres ficarão reservados a turistas, fazendo o trajeto entre o Royal Albert Hall, a oeste, e a Tower Hill, ao leste.

Alguns deles serão alugados para eventos especiais.

Mas sua história ficará marcada na memória de todos os que já visitaram esta cidade.

A produção destes ônibus, que tinham vida útil estimada em 17 anos, terminou em 1968, com a construção de 2.800 unidades.

Há dois anos, 500 "Routemasters" circulavam pelas ruas de Londres.

A única esperança que resta para os que estão desconsolados com sua aposentadoria é adquirir um exemplar.

O preço médio de um velho "Routemaster" é de 10.000 dólares (8.000 euros), dependendo do estado do veículo, informou o Departamento de Transporte.