O grupo americano de aeronáutica e defesa Boeing causou surpresa nesta segunda-feira, ao anunciar a saída de seu presidente, Harry Stonecipher, no momento em que a concorrência européia é feroz e o Pentágono congelou uma importante encomenda de aviões de reabastecimento.

Foi pedido a Stonecipher, 68 anos, que renunciasse no domingo, após a divulgação de sua "relação pessoal" com uma executiva da empresa. Ele será substituído interinamente pelo diretor-financeiro James Bell, segundo um comunicado da empresa.

"A renúncia não tem relação com o desempenho operacional da empresa, nem com sua situação financeira, que se mantém sólida", afirma o texto. "Mas o presidente da companhia tem que ser um exemplo de comportamento profissional e pessoal, motivo pelo qual o Conselho entendeu que esta era a decisão adequada diante das circunstâncias", acrescenta.

Em teleconferência com jornalistas, o presidente da junta diretora, Lew Platt, admitiu que a relação de Stonecipher com a funcionária não violava o código de conduta da Boeing. "Mas quando soubemos dos detalhes, achamos que alguns deles seriam embaraçosos", acrescentou.

A demissão do presidente - casado e ex-engenheiro - lembra a do seu antecessor, Phil Condit, que caiu em desgraça em dezembro de 2003, após uma série de escândalos de espionagem industrial e acusações de ligações impróprias com funcionários do Pentágono.

Alguns analistas acreditam que a empresa poderá ser afetada a curto prazo pela saída de Stonecipher, que em 2003, já aposentado, foi chamado de volta para devolver o equilíbrio à empresa, que perdeu contratos lucrativos com o Pentágono devido aos escândalos.

Em meados de fevereiro, Michael Sears, ex-gerente-financeiro da Boeing, foi condenado a quatro meses de prisão e uma multa de 250 mil dólares após admitir que contratou uma ex-funcionária do departamento de aquisições da Força Aérea com o objetivo de fechar um contrato com o Pentágono. Por causa do escândalo, o Pentágono suspendeu o contrato e deverá fazer uma nova licitação, em que concorrerão a Boeing e a gigante européia Airbus.

"Acreditamos que Harry (Stonecipher) exercia um impacto altamente positivo sobre as ações da Boeing, e esperamos que elas não sejam muito afetadas", diz George Shapiro, da Smith Barney. A ação da Boeing caiu 37 centavos (0,63%), a 58,01 dólares, por volta do meio-dia, na Bolsa de Nova York.

Bell, de 56 anos, que trabalha na empresa há 32 anos, ocupará a presidência temporariamente, sem abandonar as tarefas de diretor-financeiro, anunciou a Boeing. Os candidatos mais prováveis à sucessão de Stonecipher são Alan Mulally, diretor do setor de aviões comerciais; Jim Albaugh, diretor do setor militar; e Jim McNerney, presidente do conglomerado industrial 3M e membro do Conselho da Boeing.

"Nós nos comprometemos a manter uma liderança fortemente ética. Temos lutado muito para recuperar nossa reputação", comentou Platt. "Todos têm que saber que, se percebermos qualquer ação imprópria, agiremos para coibi-la", destacou.