O papa João Paulo II veio quatro vezes ao Brasil, sendo que uma dessas visitas não foi oficial. A primeira viagem começou em 30 de junho de 1980 e durou 12 dias. Nela, o sumo pontífice percorreu 13 cidades, entrando por Brasília e partindo por Manaus. A visita incluiu passagens pelo Presídio da Papuda, em Brasília, e pela Favela do Vidigal, no Rio de Janeiro.

Em junho de 1982, João Paulo II passou pelo país apenas no aeroporto, numa visita para a Argentina. Em 1991, a viagem se estendeu por dez dias, de 12 a 21 de outubro. O papa, que não costumava beijar o solo de um país que já tivesse visitado, quebrou a tradição em solo brasileiro. Visitou sete cidades e fez 31 discursos e homilias.

A última visita ocorreu entre 2 a 6 de outubro de 1997 e foi marcada pelo II Encontro Mundial do Papa com as Famílias, no Rio de Janeiro. Em um de seus discursos, João Paulo II expressou sua estima pelos povos indígenas, "que contribuíram, com sua cultura, injetando na cultura brasileira um profundo senso da família, de respeito aos antepassados, de intimidade e de afeto doméstico", e aos afro-brasileiros, "pela presença notável na história e na formação cultural do país".

O Brasil é considerado o país com o maior número de católicos do mundo, com 125 milhões, ou seja, 74% da população em 2000 (contra 89% em 1980), segundo pesquisa realizada pelo IBGE (Instituto Brasileiro de Geografia e Estatísticas). No entanto, somente 12% dos fiéis se declaram praticantes.

Além disso, a Igreja Católica perdeu peso frente às diferentes igrejas evangélicas que se desenvolveram no Brasil nestes últimos anos, e que passaram de 6,6% da população em 1980 a 15,4% em 2000. As pessoas que se declaram sem religião passaram de 1,6% em 1980 a 7,4% em 2000.