O ex-presidente de Portugal e atual integrante do Parlamento Europeu, Mário Soares, recebeu o convite da escola de samba do Grupo Especial Unidos da Tijuca para sair no sambódromo, abrindo o desfile da segunda-feira, mas nao pôde aceitar. "Infelizmente desta vez nao, mas no ano que vem, quem sabe?" disse ao telefone, de Estrasburgo, onde funciona a sede do Parlamento da Uniao Européia. "Tenho que ficar em Portugal para preparar a visita de vosso presidente, Fernando Henrique Cardoso, que chega no dia seguinte ao carnaval 7 de março."

O convite nao é tao ousado quanto pode parecer. A Unidos da Tijuca tem muitos portugueses em suas alas porque foi fundada por um deles, Fernando Horta, amigo de Soares. Seu enredo esse ano, criado por Chico Spinoza, é sobre os primeiros dias do descobrimento, entre a chegada de Cabral e a primeira missa. Soares sairia no último carro, falando de Portugal de hoje, ao lado do ex-jogador de futebol Eusébio, hoje técnico do Benfica, da cantora Dulce Pontes e, se possível, do prêmio Nobel, José Saramago.

"Já passei o carnaval no Brasil em 1970, vi o desfile na Avenida Rio Branco e adorei a festa", contou Mário Soares. "Mas desta vez estarei em Portugal preparando a visita de Fernando Henrique, pois sou o presidente de honra da Comissao do Descobrimento e preciso estar lá para recebê-lo."