Na próxima quarta-feira, o tenente-coronel da Força Aérea Marcos César Pontes finalmente será enviado ao espaço e entrará para a história do país como o primeiro astronauta brasileiro. A bordo da nave russa Soyuz TM-8 (lançada do cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, às 8h29 locais – 23h29, hora de Brasília), Pontes viajará até a Estação Espacial Internacional (ISS), para uma missão de oito dias.

Objetivos científicos e tecnológicos, que vão permitir ao Brasil uma maior visibilidade para seu programa espacial, serão a tônica do projeto. Outro benefício da missão, de acordo com o tenente-coronel, também é sua importância para o desenvolvimento do orgulho nacional em outras áreas, além do futebol.

A viagem de um astronauta brasileiro à estação orbital havia sido planejada desde 1997, após a assinatura de um acordo intergovernamental, ainda em vigor, entre o Brasil e os Estados Unidos, segundo o qual o Brasil, através da Agência Espacial Brasileira (AEB), teria o direito à participação científica na ISS, com tripulante incluído, em troca de equipamentos fornecidos à cota da Nasa (agência espacial americana) para a montagem da estação.

No entanto, a revisão da participação brasileira (de uma estimativa inicial de US$120 milhões em cinco anos para um teto de US$ 10 milhões ao ano desde 2003) e a suspensão do programa de ônibus espaciais da agência americana levaram o Brasil a aceitar um convite feito pela Roscosmos (agência espacial russa) para enviar ao espaço seu primeiro astronauta este ano. A assinatura de um contrato comercial, em outubro de 2005, entre a AEB e a Roscosmos, viabilizou a viagem - um investimento alto destinado a dar visibilidade ao programa espacial brasileiro. A carga institucional inclui selos comemorativos, três medalhas especialmente cunhadas para a ocasião pela Casa da Moeda e a bandeira brasileira oficial da missão, que será entregue ao presidente Lula após o vôo.

Na viagem de ida, o brasileiro estará acompanhado dos integrantes da 13ª expedição da ISS: o cosmonauta russo Pavel Vinogranov, comandante, e o astronauta americano Jeffrey Williams, engenheiro de vôo. Os tripulantes levarão dois dias para chegar à estação. Durante sua estadia na ISS, Pontes realizará oito experiências de biotecnologia, microeletrônica, mecânica e biologia. Estão previstas ainda três viodeoconferências, cada uma com dez minutos de duração: uma reservada com o presidente Lula e outras duas com cientistas e jornalistas.