Caçados pelos pioneiros que partiram à conquista do Oeste, estes belos mamíferos carnívoros, tao temidos pelos homens, tinham quase desaparecido nos anos 30 do território americano, exceto no Alasca.

Em 1973, quando o lobo cinzento foi inscrito na lista de espécies em risco de extinçao (Endangered Species Act), havia apenas entre 400 a 500 espécimes, reagrupadas principalmente no nordeste de Minnesota e no sul da ilha Real, em Michigan.

Agora, após a aplicaçao de um ambicioso programa de reintroduçao dos lobos cinzentos originários do Canadá, seu número subiu a 3.000, repartidos nos Estados da regiao dos Grandes Lagos e no oeste do país, sem contar 6.000 a 8. 000 espécimes no Alasca.

As cifras parecem ser suficientemente animadoras para as autoridades federais, que declararam esta terça-feira uma quase vitória na reintroduçao do lobo cinzento.

"Os lobos sao o símbolo vivo do respeito que os americanos têm pela fauna. Escolhemos a única coisa que havia a fazer: salvar estes animais ameaçados de extinçao", disse o secretário do interior, Bruce Babbitt.

Além disso, os serviços de proteçao da fauna americana propuseram nesta terça-feira retirar esta espécie da lista de animais "em risco de extinçao" e inscrevê-la na lista de animais "ameaçados", uma gradaçao que vai permitir uma gestao mais flexível das populaçoes locais de lobo cinzento.

A nova classificaçao afetará principalmente os Estados do oeste (Colorado, Idaho, Montana, Oregon, Utah, Washington), em particular as Rochosas e o parque nacional de Yellowstone, assim como certos Estados da regiao dos Grandes Lagos (Minnesota, Michigan, Dakota del Norte e do Sul, Wisconsin).

No entanto, o lobo cinzento mexicano, reintroduzido em 1998-99 nos Estados do sudoeste (Arizona, Novo México, Texas), permanecerá classificado como "espécie em risco".

Readaptados, os lobos cinzentos se acostumaram bem ao seu novo ambiente. Aos bandos, deslocam-se sobre vastas zonas e sobrevivem graças á abundância de presas herbívoras selvagens (alces, veados).

Mas este êxito ecológico nao está isento de recriminaçoes e protestos dos fazendeiros, que se queixam, especialmente, dos estragos causados ao gado.

Contudo, o novo estatuto dos lobos permitirá responder em parte às suas preocupaçoes, já que os fazendeiros poderao defender mais facilmente suas ovelhas, espantando-os ou inclusive abatendo-os, se ameaçarem os rebanhos, dizem as autoridades.