A sonda norte-americana Mars Polar Lander (MPL), que tem a missao de detectar água na superfície ou no subsolo de Marte, foi lançada neste domingo do centro espacial Kennedy, em Cabo Canaveral (Flórida), revelou a NASA. O lançamento, realizado com um foguete Delta II, ocorreu às 18h21 (Brasília). A Mars Polar Lander viajará durante quase um ano pelo espaço antes de pousar em Marte no dia 3 de dezembro de 1999. Outras duas pequenas sondas que viajam com a MPL se desprenderao antes do pouso e cairao no solo marciano, ficando a um metro da superfície.

A MPL, equipada com um braço mecânico, recolherá amostras do solo marciano que serao colocadas em um pequeno forno para detectar a eventual presença de gases voláteis, como o vapor de água. As duas pequenas sondas realizarao a mesma experiência sob o solo marciano.

A MPL segue outra sonda lançada no início de dezembro de 1998, a Mars Climate Orbiter, que entrará na órbita de Marte a partir de 23 de setembro próximo para estudar as estaçoes do planeta vermelho. As informaçoes obtidas pela Mars Polar Lander e pela Mars Climate Orbiter permitirao traçar a história da água em Marte (sabe-se que já houve muita água no planeta) e entender as razoes de seu desaparecimento, indicou Richard Zurek, do Jet Propulsion Laboratory, em Pasadena (Califórnia).

A Mars Polar Lander está equipada ainda com um microfone que permitirá, pela primeira vez na história da conquista espacial, escutar os sons procedentes de outro planeta. Em julho de 1997, a Mars Pathfinder e seu pequeno robô Sojourner Truth exploraram a planície de Ares Vallis, em solo marciano. Três meses mais tarde, a Mars Global Surveyor entrou na órbita de Marte para cartografar o planeta.

O lançamento da Mars Polar Lander, precedido pelo da Mars Climate Orbiter, será seguido por outras missoes de sondas a cada dois anos até o eventual envio do homem a Marte, talvez por volta de 2.015.