Pelo menos 73 pessoas morreram e outras 442 ficaram feridas nesta segunda-feira quando um trem descarrilou e se chocou contra um prédio residencial em Amagasaki, na região oeste do Japão. Foi o pior acidente ferroviário em quatro décadas no país.

Ao menos duas pessoas foram resgatadas com vida durante as primeiras horas desta terça-feira (horário local), declarou uma fonte dos bombeiros, que retiraram das ferragens um jovem de 18 anos, que estava inconsciente, e uma mulher de 46 anos, que só tinha feridas leves nas pernas. Dezenas de socorristas prosseguiam em busca de vítimas nas ferragens dos vagões.

As autoridades suspeitam que o condutor do trem, Ryujiro Takami, acelerou a composição e não conseguiu fazer uma curva, o que provocou o descarrilamento de sete vagões. Testemunhas contam que o trem — que transportava 580 pessoas no horário de pico da manhã — estava atrasado em relação ao horário previsto porque havia passado sem parar por uma estação e teve que voltar para permitir a saída dos passageiros.

Alguns sobreviventes afirmaram que o trem parecia seguir em velocidade maior do que o habitual. "Usava este trem todos os dias, mas me pareceu que andava mais rápido do que o comum", disse Naomi Taniguchi, uma empresária de 38 anos. "Primeiro pensei que era um terremoto", acrescentou.

O primeiro-ministro Junichiro Koizumi pediu uma maior atenção à segurança depois do acidente. "As pessoas sempre devem ser cuidadosas para prevenir acidentes futuros", disse.

O último acidente desta magnitude no Japão havia acontecido no dia 14 de maio de 1991, quando um choque entre trens em Shiga, também na região oeste do país, deixou 42 mortos e 527 feridos.

O Japão tem uma das redes ferroviárias mais extensas e seguras do mundo, que transporta quase 60 milhões de pessoas por dia — quase a metade da população japonesa.

Esta é a maior tragédia ferroviária no país desde 1963, quando um trem de carga colidiu com um caminhão em Yokahama, perto de Tóquio, e depois foi atingido por dois trens de passageiros que seguiam em direções opostas. Pelo menos 160 pessoas morreram.

O condutor do trem tinha 11 meses de experiência na função. Em junho do ano passado, ele também havia passado sem parar por uma estação. Ryujiro Takami ficou gravemente ferido no choque.