Efetivamente, amostras do solo do planeta vermelho serao trazidas à Terra entre abril e maio de 2008, como resultado da primeira missao MSR (Mars Sample Return), imaginada pelos cientistas da Agência Espacial norte-americana (Nasa), à que se associou no ano passado o Centro Nacional de Estudos Especiais da França (CNES).

A organizaçao da missao foi definida em dezembro e um documento a respeito está preparado para ser firmado pelos dois órgaos.

A missao MRS se desenvolverá em duas fases, informaram seus promotores ao apresentá-lo ontem em Paris por ocasiao de um simpósio internacional sobre os programas de exploraçao de Marte.

Em 2003, um foguete norte-americano Delta-III lançará para Marte um aterrissador que levará a bordo um ``astromóvel' e um pequeno foguete de três andares (MAV, Mars Ascent Vehicle). Este material aterrissará em Marte depois de uma viagem de onze meses. O veículo fará escavaçoes de um ou dois metros de profundidade e recolherá as amostras do solo marciano. Colocados em uma esfera metálica de 3,6 kg de peso e 15 cm de diâmetro, esses materiais serao postos pelo MAV em órbita baixa em torno de Marte.

Em 2005, um foguete europeu Ariane-5 lançará por sua vez um aterrissador idêntico e um dispositivo orbital equipado com uma cápsula de retorno das amostras. Levará ainda quatro sondas Netlander, que serao lançadas sucessivamente.

Aproveitando o freio da atmosfera marciana, o dispositivo orbital se colocará na mesma trajetória do container de 2003, o localizará através de um sistema de detecçao luminosa e o ``tragará'.

Com um segundo container, será feita uma operaçao idêntica e, em julho de 2007, o dispositivo orbital porá esse aparelho na trajetória de retorno à Terra, a 56 milhoes de quilômetros de distância, aonde chegará entre abril e maio de 2008.

A cápsula de descida, de 30 kg de peso, suspensa por pára-quedas, aterrissará em uma regiao deserta, será recuperada e posta imediatamente em quarentena, a fim de avaliar uma eventual toxicidade para o meio ambiente terrestre desse material, que será considerado patrimônio da humanidade.

Este é o projeto. O CNES dispoe dos meios de continuar os preparativos do MSR até o final do ano, mas o prosseguimento do programa, ressaltou seu diretor, Gérard Brachet, ``depende do arbítrio orçamentária' para a missao, estimada em cerca de 400 milhoes de euros (1 euro = 1,13 dólar).

Seu êxito dependerá ainda, pelo menos parcialmente, da realizaçao ou nao da missao européia Mars Express, prevista para 2003 e já parcialmente organizada, mas que espera em maio a aprovaçao da conferência ministerial da Agência Espacial Européia.

Sejam quais forem as decisoes imediatas, o certo é que já está em andamento uma ofensiva internacional para Marte, com uma missao norte-americana a cada dois anos, máquinas automáticas cada vez mais eficientes para revelar os mistérios dos planetas e do universo e para preparar, a longo prazo, a chegada do homem.

Ninguém sabe quando essa ambiçao poderá concretizar-se, mas ainda estamos muito distantes da idéia lançada em meio à euforia das missoes lunares Apollo ni final dos anos k60, quando se acreditou que o homem chegaria a Marte em... 1980.