Os astronautas da Nasa que estao elaborando um mapa da Terra a bordo da nave Endeavour receberam autorizaçao neste sábado para estender o prazo de sua missao para mais nove horas. O prazo adicional foi autorizado graças à economia de combustível, mas essa autorizaçao pode ter um preço elevado para a missao: os astronautas deveriam recolher o mastro da antena, de 68 metros de comprimento na manha de domingo, mas vao deixá-lo em sua posiçao até segunda-feira para recolher mais dados.

Com essas nove horas adicionais, se elimina a possibilidade de sair para recolher o mastro se ele ficar travado, já que nao haverá tempo para uma caminhada espacial. Nesse caso, os astronautas teriam que expulsar o mastro - a estrutura rígida mais larga já levada ao espaço - e deixar que se queime atmosfera. O mastro custou US$ 35 milhoes.

Milt Heflin, representante de operaçoes, disse que vale a pena correr o risco, pois observou que o mastro se estendeu com facilidade mo último dia 11 deste mês e que a probabilidade de que ele fique travado é mínima. Em princípio se disse que os cientistas teriam dez dias para trabalhar ininterruptamente no mapa. Pouco antes do lançamento, a tripulaçao perdeu um dia para dar aos astronautas tempo para realizar uma caminhada espacial se o mastro ficasse travado.

Uma vez no espaço, o nono dia de trabalho esteve em perigo porque houve uma falha no instrumento que seria utilizado no lançamento do mastro para fora da nave. Devido a isso, a Endeavour teve que utilizar mais combustível do que estava previsto para apontar o mastro na direçao correta. A Nasa descobriu maneiras novas de economizar combustível, o que permitiu conservar os nove dias e acrescentar outras nove horas.