Astrônomos do ESO (Observatório Europeu Austral, em português), no norte do Chile, descobriram o menor planeta situado fora do nosso sistema solar (chamado exoplaneta), que orbita em torno de uma pequena estrela vermelha.

A descoberta, feita por uma equipe de astrônomos franceses e suíços, foi feita com a utilização do telescópio de 3,6 metros do ESO no observatório de La Silla, localizado a 400km de Santiago.

O exoplaneta possui uma massa similar à de Netuno, ou seja, cerca de 17 vezes a do planeta Terra. "Nosso descobrimento pode significar que os planetas se localizam com muita freqüência em torno de estrelas menores", explica Xavier Delfosse, membro do Laboratório de Astrofísica de Grenoble, na França, que participou da investigação.

"Certamente isso nos mostra que as estrelas anãs vermelhas são o foco na busca de exoplanetas", acrescentou o cientista. Das 200 estrelas vermelhas estudadas até agora, só duas revelaram a presença de um exoplaneta em sua órbita.

O novo planeta é um dos menores conhecidos dentro de um grupo de 170 “exoplanetas” descobertos até agora. A estrela anã vermelha que hospeda o planeta está situada a 20,5 anos luz do Sol, na constelação de Libra.