A tripulaçao atual da estaçao orbital Mir a deixará em agosto e a nave russa ficará em órbita da Terra sem tripulaçao até o começo do ano que vem, quando se queimará na atmosfera, disseram nesta terça funcionários do programa espacial. O governo russo, sem dinheiro, concordou em financiar a estaçao apenas até o final de agosto. Depois disso, a Mir será abandonada a menos que haja fundos privados para as despesas. As repetidas tentativas de levantar dinheiro falharam.

Um painel de funcionários espaciais de alto escalao decidiu nesta terça que a melhor opçao será a de retirar a tripulaçao de três homens em agosto, disse Vyacheslav Mikhailichenko, porta-voz da Agência Espacial Russa. Antes de sua partida, eles instalarao e testarao novos equipamentos, que permitirao que controladores de terra comandem a nave sem uma tripulaçao a bordo, disse ele.

A órbita da Mir, atualmente a 380 quilômetros de altura sobre a Terra, cairá gradualmente. Quando chegar a cerca de 200 quilômetros de altitude, os controladores de terra enviarao um comando final que a farao queimar na atmosfera da Terra, o que deve acontecer em fevereiro ou março, disse Mikhailichenko. Alguns fragmentos da estaçao de 130 toneladas podem cair na Terra, mas os especialistas acreditam que isso ocorrerá em pontos isolados de oceanos, sem causar danos.

Funcionários espaciais russos disseram que a Mir pode permanecer em órbita por mais alguns anos se houver financiamento. Ainda têm esperanças de que alguém se apresente com os 250 milhoes de dólares necessários para financiar a Mir por mais um ano. Se isso acontecer, uma nova tripulaçao poderá ser enviada para manter a Mir em funcionamento, disse Mikhailichenko. Entretanto, a perspectiva parece muito remota.

O anúncio desta terça foi o sinal mais claro de que a Rússia está se preparando para abandonar a Mir. A decisao dos funcionários espaciais será enviada ao presidente Boris Yeltsin para aprovaçao final.

A Mir está em órbita há mais de 13 anos, o que a torna a estaçao espacial de vida mais longa na história da exploraçao do espaço. Em 1997, sofreu diversos acidentes graves, mas desde entao tem funcionado sem problemas. A atual tripulaçao inclui dois russos e um francês.