A Nasa (Agência Espacial Americana) prevê para terça-feira o lançamento da sonda New Horizons com destino a Plutão, planeta ainda inexplorado. As características do local devem ajudar os cientistas a revelar os mistérios sobre as origens do sistema solar.

Este aparelho especial será o mais rápido do mundo. Será lançado com a velocidade de 50000 km/hora. No início do ano que vem, a máquina se aproximará de júpiter. A força gravitacional deste planeta a empurrará a mais de 75000 km/hora em linha reta, para finalmente se encontrar com Plutão. Se tudo correr conforme o planejado, a New Horizons se aproximará de Plutão em 2015, após uma viagem de 6,4 bilhões de km.

Durante seis meses, a máquina irá registrar várias imagens de Plutão e recolher dados sobre sua atmosfera e geologia. Em uma  missão de US$ 650 milhões, o aparelho também fará observações em Charon, a principal lua de Plutão, assim como de outros dois satélites recentemente descobertos pelo Hubble. A pequena sonda se dirigirá, então, para o cinturão de Kuiper, com o objetivo de coletar informações preciosas.

"Explorar Plutão e o cinturão de Kuiper equivale a fazer escavações arqueológicas na parte mais distante do sistema solar, um lugar antigo onde se podem encontrar indícios sobre a história da formação dos planetas", afirmou Alan Stern, encarregado científico desta missão e astrofísico do Southwest Research Institute.

Para a Academia de Ciências, a exploração de Plutão, de seus satélites e do cinturão de Kuiper está entre as maiores prioridades da conquista espacial devido a sua importância científica fundamental para avançar na compreensão do sistema solar.