Dois astronautas do ônibus espacial americano Discovery concluíram na noite de terça-feira a instalação de um novo segmento na Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês) na primeira das três caminhadas espaciais previstas para a missão.

O especialista da missão Robert Curbeam e o astronauta sueco Christer Fuglesang passaram seis horas e 36 minutos no espaço, acoplando o segmento metálico de duas toneladas na ISS, além de realizar outras tarefas.

A caminhada espacial terminou às 1h07 desta quarta-feira, horário de Brasília, enquanto a estação passava sobre o norte da África. A operação era especialmente complicada porque os astronautas tinham que mover o segmento a poucos centímetros dos frágeis painéis solares que fornecem eletricidade para a ISS.

Em uma manobra delicada, o segmento de 3,37 metros foi guiado pelo braço mecânico da estação, operado pela astronauta americana Joan Higginbotham, em coordenação com Curbeam e Fuglesang, que ajustaram a estrutura no lugar. O trabalho de construção aumentou a extensão total da estação para 120 metros.

Curbeam e Fuglesang também instalaram seis cabos na estação para eletricidade, comunicação e controle da climatização.

Também fizeram manobras para abrir espaço para que os novos painéis solares possam fazer uma rotação de 360 graus.

"Foram um vôo e uma caminhada muito bem sucedidos", disse em Houston o diretor de vôo da estação, John Curry, depois da caminhada. "Cumprimos todos os objetivos principais", acrescentou.

A estrutura da estação espacial está sendo montada peça por peça. A construção foi retomada em setembro, com uma missão do Atlantis, depois de três anos de suspensão após o acidente com o ônibus espacial Columbia, em fevereiro de 2003.

Na quinta-feira e no sábado estão previstas mais duas caminhadas espaciais. Os astronautas deverão refazer todas as conexões elétricas e de controle de climatização da parte americana da ISS.

O trabalho, durante o qual a metade da estação ficará sem eletricidade, inclui ativar os painéis solares instalados pela última missão do Atlantis, que dobrarão a capacidade energética da estação.

Curbeam e Fuglesang trabalharão na ISS na quinta-feira e no sábado, Curbeam e a especialista da missão, Sunita Williams, instalarão câmeras fora da ISS para facilitar os futuros trabalhos de construção.

A missão do Discovery é uma das 14 planejadas pela Nasa para concluir a ISS antes de 2010, quando a agência espacial prevê aposentar sua frota de ônibus espaciais.