A Nasa (agência espacial americana) anunciou nesta terça-feira que o lançamento da sonda marciana Phoenix foi adiado por 24 horas, até o próximo sábado, dia 4 de agosto.

Inicialmente previsto para 3 de agosto, a partida da última sonda marciana americana foi adiada pelas más condições meteorológicas desta terça na plataforma de lançamento, que impediram os engenheiros de terminar com o enchimento da segunda etapa do tanque de combustível do foguete Delta II, pelo qual a Phoenix deve ser lançada.

A primeira tentativa de lançamento está prevista para 9h36 GMT (2h36 de Brasília), da base do Cabo Cañaveral, na Flórida (sudeste). Caso não aconteça, será feita uma nova tentativa às 10h02 GMT (3h02 de Brasília), no mesmo dia.

A sonda Phoenix, dotada de sete instrumentos científicos, estudará pela primeira vez o subsolo congelado (permafrost) do Planeta Vermelho e buscará, em suas planícies árticas, possíveis formas de vida passada ou presente.

Com suas duas antenas solares estendidas, a sonda mede cinco metros de largura e 1,52 de comprimento. Dispõe de um braço robótico de 2,34 metros de comprimento que cavará o solo para alcançar a camada de gelo que, segundo os pesquisadores, está a apenas dez centímetros de profundidade. Uma câmera e uma sonda acopladas ao braço vão examinar o solo e o gelo que possa haver no local.

Phoenix terá também uma estação meteorológica com um laser que medirá a água e a poeira suspensa na atmosfera. Esses instrumentos seguirão a evolução meteorológica durante os três meses que a missão durar. A Phoenix deve completar sua missão com temperaturas entre -73°C e -33°C.
 
A sonda deverá chegar a Marte em maio ou no início de junho de 2008, após viajar 680 milhões de km. O programa da Phoenix conta com um investimento de US$ 420 milhões, incluindo o custo do lançamento e as operações no Planeta Vermelho.