Para a lagarta se transformar em borboleta, ela passa por uma mudança anatômica (transformação em sua forma e na estrutura do seu corpo), chamada metamorfose. O processo começa quando o inseto vira pupa, período em que ele não se move e fica dentro de uma espécie de proteção. 

A fase como lagarta do animal dura cerca de 45 dias. Já o tempo em pupa leva até 15 dias. No inverno, a tendência é que demore mais. Isso acontece pois o metabolismo do inseto diminui e atrasa o ciclo de transformação, afetando todo o processo de mudança. 

Quando a lagarta está dentro da casca, ela forma asas, aparelho alimentar e os novos órgãos passam por uma evolução, para darem conta das novas necessidades do ser que está por vir.

Todas as lagartas devem passar por este processo. No entanto, em alguns casos, podem ocorrer erros, que fazem com que elas não se transformem em borboletas no fim. Esta é uma situação comum e acontece por conta de uma má reorganização genética (fenômeno comum quando se lida com animais em cativeiro) quando ela está para se transformar em pupa. Por fim, os resultados são insetos com problemas físicos. 

Para identificar se a borboleta é fêmea ou macho, basta observar as variações em seu corpo, chamadas de dimorfismo sexual (detalhes no corpo que diferem os sexos). Entretanto, as modificações variam dependendo da espécie, pois cada uma possui características particulares e diferentes umas das outras. 

Outros insetos também passam por transformações

Todos os insetos da classe dos Holometabolos (os que fazem metamorfose completa) passam pelo processo de transformação por inteiro. Entre alguns exemplos da classe estão a borboletas, mariposas, moscas, abelhas e besouros. 

A borboleta, por exemplo, bota ovos. Ele nasce no formato de lagarta, que se transforma em pupa e origina a borboleta completa com asas. O processo de várias etapas é conhecido como metamorfose completa, pois o inseto passou por todas as fases de modificações.

No entanto, também temos na natureza insetos da classe dos Hemimetabolos (que fazem metamorfose incompleta). Estes passam apenas pela parte da transformação, casos dos gafanhotos, grilos, cigarras, cupins e baratas.

Na metamorfose incompleta, o inseto que nasce do ovo já é parecido com o adulto. Após a maturidade, a aparência se aproxima cada vez mais com a dos mais velhos e completos.