Os astronautas da Discovery examinavam neste sábado o escudo térmico da nave para detectar possíveis impactos de micrometeoritos, antes da viagem de volta à Terra. O ônibus espacial se desacoplou neste sábado da ISS para iniciar o retorno à Terra, com seis astronautas a bordo, informou a Nasa.

"O desacoplamento do Discovery foi confirmado às 7h08 de Brasília. Desejamos a vocês um bom retorno à Terra", declarou um dos comandantes da missão em Houston.

Após o desacoplamento, a tripulação utilizou o braço mecânico do ônibus espacial para examinar -com a ajuda de uma câmera e de um scaner- a asa direita e o nariz da nave, um dia depois de filmar a asa esquerda. Os astronautas esperam agora que os analistas da Nasa lhes dêem luz verde para iniciar o retorno para casa, previsto para segunda-feira.

O ônibus espacial se manterá a 74 quilômetros da ISS para ter a possibilidade de retornar ao laboratório orbital no caso de detecção de danos graves.

O diretor de vôos da Nasa, Tony Ceccacci, informou que a agência espacial anunciará os resultados da inspeção no domingo. Ele explicou que as probabilidades de que sejam registrados grandes danos devido a choques de detritos espaciais são de uma em 221, e que a inspeção reduz este risco.

A Nasa encontrou um pequeno vazamento em uma das três unidades propulsoras auxiliares (que impulsionam os sistemas hidráulicos que operam o leme e o sistema de aterrissagem), mas considerou que a nave poderá pousar somente com duas unidades, se necessário.

A Nasa quer retomar as missões regulares para terminar de construir a ISS até 2010, data na qual está previsto o fim das operações dos três ônibus espaciais.

A agência acredita que a ISS é fundamental para as ambições americanas de enviar astronautas de novo à Lua até 2018, e eventualmente a primeira missão tripulada a Marte.

O Discovery levou vestimentas, comida e equipamentos para a ISS, e trará de volta resíduos e equipamentos do laboratório orbital. A nave também deixou na estação o alemão Thomas Reiter, da Agência Espacial Européia, para uma missão de seis meses.

O Discovery tem previsão de pouso no Centro Espacial Kennedy, em Cabo Cañaveral (Flórida), para segunda-feira, às 13h14 GMT (10h14 de Brasília). Porém poderá aterrissar em uma base da Força Aérea na Califórnia em caso de mau tempo na Flórida.