Matthau morreu no início da madrugada, pouco depois de ser internado no St. John's Health Center, em Santa Mônica, informou o porta-voz do hospital, Lindi Funston.

Matthau ganhou um Oscar de ator coadjuvante, em 1966, por sua atuaçao no filme "A Fortuna de Cookie', mas alcançou o estrelato dois anos depois no papel de Oscar Madison em "Um Estranho Casal", quando trabalhou com Jack Lemmon. Os dois atores trabalharam juntos novamente, várias décadas depois, nos filmes "Dois Velhos Rabugentos I e II".

Ele também foi indicado ao Oscar por seus papéis como protagonista em "Kotch' (1971) e "The Sunshine Boys' (1975). "Os atores esperam toda a vida por um papel que combine seus talentos com sua personalidade", disse Matthau à revista "Time", em 1971. ``Minha oportunidade foi 'Um Estranho Casal'. Esse era o combustível de que precisava'.

O ator, cujo verdadeiro nome era Walter Matuchanskayasky, nasceu em primeiro de outubro de 1920, em Nova Iorque, filho de imigrantes judeus sem muitos recursos. O pai abandonou a família quando o ator tinha 3 anos. Walter e o irmao mais velho, Henry, viveram com a mae em um bairro humilde de Manhattan. O jovem Walter lia obras clássicas de teatro aos 7 anos de idade e recitava poemas na escola aos 8. Quando tinha onze anos, vendia refrescos nos teatros de seu bairro e conheceu as obras teatrais de diversos autores judeus e, ocasionalmente, participava delas.

Mathau terminou o secundário durante a "grande depressao" e trabalhou como funcionário público em vários estados. Durante a Segunda Guerra Mundial ingressou na força aérea do exército e prestou serviço em uma unidade de bombardeiros na Europa. Ao retornar à vida civil, em 1945, Matthau se matriculou em uma oficina dramática de Nova Iorque, onde tinha como companheiros de turma Rod Steiger e Tony Curtis, entre outras futuras estrelas. Permaneceu três anos na oficina, durante os quais participou de várias produçoes de teatro regional. Aos 28 anos foi contratado como substituto de um ator inglês de idade avançada que fazia o papel de um bispo de 83 anos em uma produçao de "Anne of the Thousand Days' na Broadway. Quando o ator inglês adoeceu, Matthau subiu ao palco e desempenhou o papel sem ao menos ter ensaiado. Logo, seus êxitos na Broadway chamaram a atençao de Hollywood, que o contratou para fazer "The Kentuckian' com Burt Lancaster, em 1955.

Em seus primeiros filmes era, com freqüência, o vilao. Entre os títulos dessa época estao "King Creole' com Elvis Presley, "A Face in the Crowd' com Andy Griffith e "Charade' com Cary Grant e Audrey Hepburn. Seu último filme foi "Linhas Cruzadas', onde interpretava o pai de Meg Ryan, Diane Keaton e Lisa Kudrow, e que esteve em cartaz nos cinemas este ano.