Fairbanks, filho de um superastro do cinema mudo, conseguiu impor-se por méritos próprios em 75 filmes, incluindo Catarina, a Grande, O Prisioneiro de Zenda, Gunga Din, Pequeno César, Simbá, o Marujo e Estado Secreto.

"Nunca procurei imitar o meu pai. Tudo que se tentar fazer nesse sentido, será uma cópia de carbono gasta", declarou em uma oportunidade. "Estava decidido a ser eu mesmo, apesar do fato de o nome Fairbanks tornar mais fácil entrar em um escritório para ver alguém".

Sua madrasta foi Mary Pickford. Sua primeira esposa foi Joan Crawford. Ele revelou que teve romances com Marlene Dietrich e Gertrude Lawrence. O rei George VI da Inglaterra conferiu-lhe o título de sir por "promover a amizade anglo-americana". Foi o primeiro oficial americano a comandar uma frota durante uma operaçao na Segunda Guerra Mundial. Ele era subordinado ao almirante lorde Louis Montbatten, que o apresentou ao primo, o príncipe Philip, marido da rainha Elizabeth.

Fairbanks foi amigo de monarcas. Ele e sua mulher sabiam entreter seus convidados. Chegaram a oferecer uma festa espetacular para apresentar sua filha Daphne em 1957. A rainha Elizabeth, o príncipe Philip e a princesa Margareth divertiram-se até o amanhecer. "Tive uma vida enormemente afortunada. Fiz o que quis. Trabalhei duro e me diverti muito, e fui tremendamente recompensado", disse.

Fairbanks nasceu na cidade de Nova York em 9 de dezembro de 1909. Foi o único filho de Douglas Fairbanks e sua primeira esposa Anna. Seus pais se divorciaram quando ele tinha 9 anos e foi morar com sua mae. Nao teve uma forte relaçao com o pai. "Era muito pouco amável. Nenhum abraço. Nunca era visto. Jamais se lembrava do Natal", recordou Fairbanks Jr. em uma entrevista publicada pelo New York Times.

Ele iniciou sua carreira aos 13 anos com Stephen Steps Out. O filme nao fez sucesso e ele voltou a estudar. Porém, em 1925 fez várias produçoes e começou a ser elogiado e comparado ao pai.

Em Los Angeles, em 1927, obteve boas críticas. Depois, em 1928, filmou com Greta Garbo A Woman of Affairs e foi dirigido por Frank Capra em O Poder da Imprensa. A chegada dos filmes sonorizados favoreceu sua carreira em princípios da década de 1930.

Aos 19 anos se casou com Joan Crawford. Em 1933 se divorciaram, porém Fairbanks disse que continuaram sendo amigos até a morte da atriz, em 1977.

Fairbanks se interessou durante toda a sua vida por questoes internacionais e cultivou amizades em altos círculos. Em 1941, o entao presidente Franklin D. Roosevelt o designou enviado especial ao Brasil, Argentina, Chile, Peru, Uruguai e Panamá. Depois da guerra, ele retomou sua carreira cinematográfica com Simbá, o Marujo, um dos maiores êxitos de 1946. Sua última produçao foi Ghost Story, de 1981.

Fairbanks também se dedicou a várias atividades comerciais, incluindo desenvolvimento urbano, direitos teatrais e produçao cinematográfica.