Em menos de sete horas, as autoridades receberam, nesta segunda-feira, 82 chamadas alertando sobre substâncias ou pacotes suspeitos de conter a bactéria do antraz, disse Kerik.

"Há uma espécie de pânico disseminado", disse em entrevista coletiva, pedindo "calma". Como exemplo, ele contou que esta manhã ele recebeu um telefonema alertando sobre um pó branco que caía de uma ponte. "Era concreto. Havia operários trabalhando no local", explicou.

Ele informou que 24 pacotes foram levados para exame. A maioria continha talco.

"Se descobrirmos que alguém está fazendo isso de brincadeira, ou apenas para assustar, será processado", advertiu.

Desde o dia 5 de outubro, 13 casos de contaminação por antraz foram registrados nos EUA, mas apenas três pessoas desenvolveram a doença. Uma, na Flórida, e duas em Nova York.

A bactéria também foi encontrada numa correspondência enviada ao escritório da Microsoft em Reno, Nevada, mas ninguém foi contaminado.

Outra carta com antraz foi enviada ao líder da bancada democrata do Senado americano, Thomas Daschle, revelou esta segunda-feira o presidente George W. Bush.

A polícia do Capitólio adotou rapidamente medidas extremas esta segunda-feira para evitar que novas cartas contaminadas entrassem no prédio. Os 40 funcionários do escritório do senador foram postos em quarentena, e vários receberam tratamento à base de antibióticos.