A árvore que no passado cobria grande parte do território brasileiro hoje é raramente vista. "É difícil encontrar o pau-brasil porque está em extinção", explica Paula Natsumi, 11 anos, da Emef Bartolomeu Bueno da Silva, em São Caetano. Mas a menina e os amigos são sortudos, pois no quintal da escola há um pé da espécie.

A turma sabe por que ela está desaparecendo. "Quando os portugueses chegaram aqui, cortaram muitas delas", diz Melissa Nogueira, 10. A maior parte era exportada para a Europa. "Por muitos anos foi fonte de riqueza", afirma Luiz Henrique Piffer, 11, lembrando o que aprendeu com a professora.

Assim como o pau-brasil, outras árvores estão desaparecendo. "Comparando com a época do descobrimento, as florestas diminuíram muito, e o homem continua a desmatar", diz Lucas Jácome Cabral, 9. E o menino está certo. Hoje, restam apenas cerca de 7% da Mata Atlântica que cobria originalmente o Brasil. Já a Floresta Amazônica perdeu, a partir dos anos 1970, aproximadamente 17% de sua área total (equivalente ao tamanho do território da região Sul mais os Estados do Rio de Janeiro e Espírito Santo). E a devastação da mata não para.