A parceria profissional e pessoal começou em 1929, com O Anjo Azul. Depois de O Cantor de Jazz (1927), a corrida sonora fez os estúdios gastarem óleo para abandonar o quanto antes o cinema mudo. Entra aí Sternberg, que ruma para a Alemanha para realizar o primeiro longa-metragem sonorizado com o ator Emil Jannings (vencedor dos dois primeiros Oscar da história). Lá, o cineasta visita um cabaré e descobre uma cantora que combinava voz sedutora, pernas bem anguladas e sobrancelhas magnéticas. Entra aí Marlene Dietrich, que, escalada para o filme, rouba a cena de Jannings e é levada por Sternberg aos Estados Unidos.
“Na América, sexo é uma obsessão; no resto do mundo, é um fato”. Toda dominatrix sadomasô de hoje deve tributo à bela teutônica. O coquetel que fez Marlene tão excepcional misturava androginia, bissexualidade e (incrível!) discrição. A anemia moral dos anos 30 foi temperada pelo hedonismo e pelo maternalismo expressos com pessimismo na figura da atriz, que namorou, entre outros, Yul Brynner, Jean Gabin, Ernst Hemingway e integrantes da família Kennedy.
“Um país sem bordéis é como uma casa sem banheiros”. Em O Anjo Azul, Marlene era Lola-Lola, cantora de cabaré que humilhava o professor Unrat (Jannings) a cada verso sussurrado da canção Falling in Love Again. Os papéis da “mulher de vida fácil” ou das habitués de cabaré foram estigma para atriz – é assim em Vênus Loira e O Expresso de Shangai (ambos de 1932), Anjo (1937), O Diabo Feito Mulher (1952), Mulher Satânica (1935) e Apenas um Gigolô (1979), seu último filme. Nua, vestida de homem ou numa fantasia de gorila, Marlene é a tradução cinética de uma de suas falas em O Expresso de Shangai: “Foi preciso mais de um homem para me fazer trocar o nome para Lily Shangai”.
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