Segundo informações da rede CNN, o Columbia teria se partido em dois quando sobrevoava Dallas, a 63 quilômetros de altura e velocidade de 19 mil km/h. Foi declarado estado de emergência no Texas, onde um objeto foi visto entrando na atmosfera terrestre em alta velocidade.

Equipes de resgate já estão no local e começam a achar pedaços do ônibus e dos restos mortais dos astronautas, que podem ter chegado a cair também no Arizona, Lousiania, Novo México e Oklahoma. Autoridades da agência espacial orientam os moradores da região a não se aproximarem ou tocarem destroços do Columbia que, ocasionalmente, forem encontrados, já que eles podem estar contaminados com materiais tóxicos. A nave pesava cerca de cem toneladas.

A bordo do ônibus, além de seis norte-americanos, estava o primeiro israelense a ir para o espaço, o coronel da Força Aérea Israelense Ilan Ramon, 48 anos. Os americanos mortos são: Rick Husband (comandante); William McCool (co-piloto); Michael Anderson (comandante da carga útil); David Brown, Laurel Clark e Kalpana Chawla (especialistas de missão). Esta última era nascida na Índia e naturalizada americana. O grupo permaneceu em torno da órbita terrestre por 16 dias, e tinha como missão fazer um novo mapa da superfície terrestre e testar a ausência da gravidade em animais como camundongos e aranhas.

Especialistas acham praticamente impossível ter ocorrido alguma falha humana, já que o curso que a nave teria mantido ao entrar na atmosfera foi retilíneo. O único problema técnico que a Nasa confirma até o momento seria, no momento da decolagem, o desprendimento de uma placa térmica, o que, segundo a agência, não afetaria a segurança dos tripulantes.

O administrador-chefe da Nasa, Sean O'Keefe, disse neste sábado, que "nada nem ninguém em terra" causou o acidente com o ônibus espacial Columbia. Segundo O'Keefe, serão criadas duas comissões independentes – uma interna e outra externa, sem ligação com o governo dos EUA – para investigar as possíveis causas da tragédia.

Este era o 28º vôo do Columbia, que fez sua primeira missão em 1981. De acordo com a Nasa, o fato do Columbia ter 22 anos não implica, de forma alguma, que o ônibus seja ultrapassado, já que a cada cinco viagens a parte externa era totalmente substituída. Especialistas em engenharia, em entrevista à GloboNews, afirmaram que o Columbia foi construído para fazer cem viagens.

O presidente americano, George W. Bush, fará uma reunião com autoridades do órgão e o secretário de Defesa, Donald Rumsfeld, para saber mais detalhes do acontecimento e tomar decisões sobre o que será feito. O FBI, por sua vez, disse que não há indícios de que um ato terrorista tenha provocado a explosão.

O último acidente com uma nave da Nasa foi há 17 anos, em 28 de janeiro de 1986, quando o ônibus espacial Challenger explodiu pouco depois da decolagem. Os sete tripulantes morreram. Na ocasião, Funcionários da Nasa e da empresa Morton Thiokol, que fabricou os motores laterais, pediram demissão, mas ninguém foi responsabilizado pelo acidente.