Nem sempre as viagens para o espaço levam astronautas. Quando a nave enviada não tem tripulação é chamada de sonda espacial. Tem o objetivo de coletar informações e materiais de corpos celestes, que serão estudados pelos cientistas na Terra. Por meio desse equipamento, é possível explorar locais onde os humanos ainda não conseguem chegar.

As sondas viajam para fora da Terra com ajuda de foguetes. Em geral, têm destino certo, como no caso da Curiosity, enviada para Marte (saiba mais abaixo). São fabricadas com vários tipos de materiais - entre eles aço e titânio - que precisam resistir a grandes mudanças de temperatura, radiação e impactos contra pequenos meteoritos.

Os aparelhos que carregam variam de acordo com a missão. Podem levar, por exemplo, câmeras (para captar imagens) e avançados instrumentos que analisam os dados obtidos, como raios existentes no espaço e elementos químicos.

Importantes descobertas só foram possíveis por causa do trabalho dessas naves. No fim dos anos 1970, a sonda Voyager 1 mostrou que Júpiter tem anéis finos. Já a Voyager 2 permitiu que os astrônomos descobrissem os fortes ventos de Netuno, em 1989.

PRIMEIRA

A Sputnik 1 foi a primeira sonda enviada pelo homem ao espaço. Projetada pela antiga União Soviética (comandada pela Rússia e que não existe mais), foi lançada em 4 de outubro de 1957 do cosmódromo (base de lançamento de foguetes) Baikonur, localizado no Cazaquistão. Feita de alumínio, a sonda tinha formato de esfera (bola), com 58 cm de diâmetro e 83 kg. Possuía dois pares de antenas e atingia velocidade de 28.800 km/h. Sua única função era transmitir simples sinal de rádio enquanto dava volta em torno do planeta.

Saiba mais:

Dá para ver vídeos e imagens das sondas Voyager 1 e 2 no http://voyager.jpl.nasa.gov (em inglês).

As sondas evoluíram muito com o passar do tempo. Hoje, são capazes de enviar imagens coloridas em três dimensões.

Consultoria de Marcos Calil, coordenador científico do Planetário Johannes Kepler, da Sabina Escola Parque do Conhecimento.

Voyager 1 e 2 viajam há 35 anos

As sondas Voyager 1 e 2 são bastante famosas. A primeira foi enviada ao espaço pela Nasa (Agência Espacial Norte-Americana) em setembro de 1977; a segunda foi lançada antes, em agosto do mesmo ano. A missão delas é explorar os planetas mais distantes da Terra (Júpiter, Saturno, Urano e Netuno) e áreas além do sistema solar.

Cada uma carrega um disco de ouro com 115 imagens e informações sobre a Terra, formas de vida e dados científicos. Há também músicas, diferentes sons (como de grilos e sapos) e saudações em vários idiomas; em Português a frase é: "Paz e felicidade a todos". Quem sabe, um dia, os discos sejam achados por extraterrestres.

A Voyager 1 atinge velocidade de 57.600 km/h! Recentemente, a Nasa divulgou que a sonda ultrapassou os limites do sistema solar. Significa que ela está muito distante, além de Plutão e da área de influência do sol. Encontra-se numa região chamada rodovia magnética, que nunca foi explorada pelo homem. Há grande expectativa para saber o que descobrirá por lá.

A Curiosity é a sonda espacial que está em Marte. Enviada pela Nasa, chegou ao planeta vermelho em 5 de agosto de 2012 e deve permanecer lá durante dois anos. Funciona como laboratório com equipamentos superavançados. Além de tirar fotos, coleta amostras do solo marciano e as analisa. Também estuda o clima e a composição química do lugar. O principal objetivo dos cientistas é descobrir se Marte já teve ambiente capaz de abrigar pequenas formas de vida, como micróbios. Dá para conferir as novidades pelo: http:// mars.jpl.nasa.gov/msl (em inglês).