Mais um fenômeno da história do esporte anunciou sua aposentadoria em 2006. Em busca de novos desafios, o nadador australiano Ian Thorpe, de apenas 24 anos, anunciou nesta terça-feira que não competirá mais pelas piscinas do mundo.

'Torpedo', como ficou conhecido, não participará sequer do Campeonato Australiano de Natação, que servirá de seletiva para o Mundial de 2007, que acontece exatamente em Melbourne, na Austrália. "Decidi que não disputarei a próxima seletiva para o Mundial de 2007 em Melbourne", declarou o campeão, durante entrevista coletiva. "Tomei outra decisão muito difícil, abandonar minha carreira profissional na natação", acrescentou.

Thorpe não participa de uma grande competição internacional desde os Jogos Olímpicos de Atenas, em 2004. Ele tentou retornar às piscinas depois de um ano de 2005 prejudicado pelas doenças e por uma fratura em uma das mãos. Em março, o australiano não disputou os Jogos da Comunidade Britânica (Commonwealth) por causa de uma febre e uma enfermidade.

Aos 24 anos, Ian Thorpe é o atleta australiano com mais títulos: nove medalhas olímpicas, sendo cinco de ouro, e 13 em mundiais, além de ser o dono do recorde mundial dos 200 m e 400 m livres. Thorpe não bate um recorde mundial desde 2002.

"À medida que me recuperei fisicamente, minha mente também se recuperou. E comecei a fazer várias perguntas. Comecei a me ver não apenas como um nadador, mas também como uma pessoa", disse o australiano de 1,95 metro de altura.

"Outra maneira de encarar as coisas é que você pode nadar braçada após braçada tendo em mente a linha de chegada e, de repente, você levanta a cabeça e começa a ver o que está ao seu redor. Foi isto o que aconteceu comigo. Estou feliz por tudo o que consegui e estou mais feliz agora do que antes", completou.

O ídolo australiano, que criou a própria marca de roupas,explicou que estuda várias opções para o futuro, entre elas a apresentação de um programa na televisão australiana, mas que também tem a intenção de continuar desempenhando um papel na natação. "De qualquer maneira, o dinheiro não vai ditar minha decisão", acrescentou. Thorpe, que ganha 2,6 milhões de dólares por ano em contratos de patrocínio, tem o futuro garantido.

A aposentadoria do 'Torpedo' gerou muitas declarações na Austrália de lamento e admiração por uma das maiores estrelas do esporte do país. De políticos a atletas, todos expressaram pesar. O primeiro-ministro australiano, John Howard, afirmou: "se aposenta um atleta único, um grande nadador e um bom rapaz".