As previsões, apostas ou bolões pré-Copa do Mundo dificilmente apontariam uma semifinal entre Inglaterra e Croácia. Entretanto, as duas seleções determinarão quem enfrentará a França, domingo, na grande decisão do Mundial na Rússia. Hoje, às 15h, no Estádio de Lujinik, em Moscou, as equipes promovem a segunda semifinal, em duelo que promete emoções. De um lado a juventude e velocidade dos ingleses, que sonham com o bicampeonato. Do outro, um setor ofensivo experiente e muita qualidade nas bolas paradas por parte dos croatas, em busca de título inédito.

Os criadores do futebol têm como principais destaques quatro jovens jogadores que brilham na Premier League, casos de Dele Alli, 22 anos, Lingard, 25, Sterling, 23, e Harry Kane, 24. Aliás, o próprio goleiro Jordan Pickford, 24, integra essa faixa etária reduzida. Ao lado da França, o English Team tem o segundo elenco mais jovem da Copa do Mundo, com média de 26 anos – a Nigéria, com 25,9, é a primeira da lista.

Já os surpreendentes croatas depositam suas fichas no quarteto Rakitic, Modric, Perisic e Mandzukic, além de ter como trunfo as bolas alçadas na área para chegada dos grandalhões Vida e Lovren.

Com possibilidade de superar a campanha de 1998, quando alcançou o terceiro lugar em sua primeira Copa do Mundo, a Croácia tem como agravante a condição física, afinal passou por Dinamarca (oitavas de final) e Rússia (quartas) nas penalidades, após 90 minutos de tempo normal mais 30 de prorrogação. Já a Inglaterra, depois de eliminar Colômbia – nas penalidades – e Suécia, pode chegar à decisão apenas pela segunda vez na história. Na outra, em 1966, em casa, terminou como campeã.

Gareth Southgate se diz feliz com união e animação dos torcedores

A Inglaterra passou recentemente por situação político-econômica um tanto quanto controversa com a saída do Reino Unido da União Europeia – apelidado de Brexit. Entretanto, a seleção comandada por Gareth Southgate vem conseguindo unir e empolgar os ingleses, para delírio do treinador, que jogou duas Copas do Mundo pelo English Team – 1998 (França) e 2002 (Coreia do Sul e Japão).

“Não estou acostumado com isso na minha carreira. Estou muito orgulhoso da reação da torcida. Nosso país passou por momentos difíceis recentemente no que diz respeito à união, à unidade. Recebemos boas mensagens da torcida e isso é privilégio para nós”, afirmou o técnico, que comentou ainda bordão que voltou à moda na Terra da Rainha. “’Football is coming home’ (Futebol está voltando para casa) é algo que eu não conseguia ouvir há 20 anos. Mas é legal ver as pessoas se divertindo com isso”, exaltou Southgate.

Zlatko Dalic afasta condição de zebra dada aos croatas: não é surpresa

Quem considera a Croácia uma zebra pela campanha desempenhada até agora nesta Copa do Mundo saiba que o técnico Zlatko Dalic discorda completamente da afirmação. Ontem, durante a coletiva pré-jogo, o comandante croata afirmou que sua equipe é “subvalorizada” e tem hoje a oportunidade para se firmar de uma vez por todas na história.

“A Croácia tem ótimos jogadores em grandes clubes da Europa. É verdade que não conseguimos um resultado importante como seleção nos últimos anos. Estivemos abaixo do que podemos. Mas não deveria ser surpresa que estamos entre os quatro finalistas pela qualidade dos jogadores. Esses atletas foram subavaliados por muito tempo, pela falta de resultados da seleção. Mas essa é a chance de estarem na história. O fato de termos atletas em grandes clubes como Real Madrid e Barcelona mostra que eles têm qualidade”, declarou Dalic. “E não temos razões para estar nervosos ou sob pressão.”