"Organizemos um referendo de autodeterminação em ambos os lados da fronteira no ano que vem, no dia da eleição da assembléia" local, declarou Trimble. A intenção é que os norte-irlandeses, em sua maioria protestantes, decidam entre permanecer como parte do Reino Unido, também protestante, ou se unifiquem com a República da Irlanda, católica.

O líder protestante provocou a minoria católica. "Vamos pôr um fim ao blefe dos republicanos", disse. "A União (com o Reino Unido) é forte", destacou. Trimble afirmou ter "confiança” que o plebiscito confirmaria a vitória da manutenção da Irlanda do Norte como parte do Reino Unido.

Se o líder protestante pretende continuar junto ao Reino Unido, o plebiscito terá de ser feito rapidamente. A população católica da Irlanda do Norte está crescendo mais rápido que a protestante, sendo agora 46% do total de 1,7 milhão de norte-irlandeses.

Um censo realizado pelo país mostra que os católicos devem continuar recuperando seu atraso demográfico em relação aos protestantes. O número de crianças escolarizadas já mostra uma clara maioria de católicos nessa idade: 173 mil (50,73%), contra 146 mil protestantes (42,81%).

As novas estatísticas sobre a população do país gerou um clima de descontentamento entre a comunidade protestante, que enfrenta uma crise de identidade e teme por seu futuro político como minoria no país.

Apesar dos novos dados, muitos protestantes unionistas "ainda estão convencidos de que a Irlanda do Norte é habitada por um terço de católicos e dois terços de protestantes", admitiu em fevereiro Stephen King, porta-voz do principal partido protestante da província.

Os acordos de paz de Sexta-Feira Santa, de abril de 1998, ratificados por um referendo em maio do mesmo ano, estipularam a criação de um governo local, onde católicos e protestantes compartilhem o poder. Cerca da metade da comunidade protestante unionista se opõe a esse complexo sistema.

Os dois partidos católicos principais, o Sinn Fein, braço político do Exército Republicano Irlandês (IRA), e o SDLP, principal partido católico moderado, representam 44,45% do eleitorado norte-irlandês.

O governo britânico vai decidir se aceita ou rejeita a realização do plebiscito proposta pelo primeiro-ministro da Irlanda do Norte.