O Canadá começará negociações oficiais com a América Central no final de fevereiro, enquanto que a cúpula de 34 nações das Américas está programada para abril em Québec.

"Consultar os canadenses é uma parte importante no desenvolvimento da política comercial do Canadá", disse o ministro do Comércio Exterior, Pierre Pettigrew.

O primeiro-ministro Jean Chrétien e os presidentes dos quatro países da América Central concordaram em buscar um acordo de livre comércio em setembro.

"As negociações levam em consideração os interesses vitais canadenses, como trabalho e questões ambientais", disse num comunicado, rebatendo as críticas.

Os militantes contrários ao acordo já estão planejando manifestações para a cúpula de abril.

No comunicado divulgado, o governo canadense disse ainda que qualquer comentário poderá ser feito por carta ou pelo site do Departamento de Relações Exteriores e Comércio Exterior.

O comunicado explicou ainda que os canadenses também foram consultados sobre as negociações em matéria de serviços que adianta a Organização Mundial do Comércio, sobre a Área de Livre Comércio das Américas (Alca) e sobre iniciativas bilaterais com a Costa Rica e os diálogos com Cingapura.

O Canadá exportou US$ 142 milhões para El Salvador, Guatemala, Honduras e Nicarágua em 1999 e importou bens por US$ 168 milhões destes quatro países.