À primeira vista, parece que o chumbo é mais pesado do que o algodão. Mas não é bem assim. Ao colocar 1 kg de cada um na balança, ela vai mostrar que os dois pesam exatamente o mesmo. A diferença está na quantidade de material necessário para conseguir o mesmo peso. Para ter 1 kg de chumbo, basta separar apenas um pedacinho, enquanto que de algodão é necessário um pacote grandão.

Isso acontece porque os átomos (menor pedaço que compõe qualquer coisa) que formam o chumbo estão bem juntinhos, quase grudados. Já os que compõem o algodão ficam mais separados. Dessa forma, se a gente pegar o mesmo volume (tamanho) dos dois produtos, o metal pesará muito mais.

O mesmo ocorre com o ferro e o isopor. Um pedacinho do metal tem muito mais partículas do que outro pedacinho do mesmo tamanho de isopor; por isso, ele é muito mais pesado. Quando dois corpos têm o mesmo volume, mas um é mais pesado que o outro, dizemos que ele é mais denso.

Embora 1 kg de algodão pese o mesmo que 1 kg de chumbo, podem produzir, ao se mover, efeitos diferentes. Você pode fazer uma guerra de travesseiros sem causar danos, mas não é aconselhável fazer a mesma coisa com blocos de chumbo! Se abandonar, por exemplo, 1 kg de chumbo e 1 kg de algodão de uma mesma altura, o metal provocará maior impacto sobre o solo, já que seu peso se concentrará em uma região bem menor.

Consultoria de Pierluigi Piazzi, professor e autor de obras sobre Física, e Anderson Arndt, químico e educador do Museu Catavento

E se for água e óleo?

Ao observar uma garrafa cheia de água e outra com a mesma quantidade de óleo, tem-se a impressão que as duas têm o mesmo peso. No entanto, 1 litro de água pesa 1.000 gramas (1 kg), enquanto 1 litro de óleo tem 800 gramas. Isso ocorre porque a água é formada por muito mais partículas do que o óleo. Como já vimos, podemos dizer que ela é mais densa.

Mas essa não é a única diferença. Se já tentou misturar os líquidos descobriu que não é possível juntá-los. Mesmo se mexer bastante, eles logo se separam. Como o óleo é menos denso, sempre fica em cima da água.

E no caso da água e o gelo?

Um litro de água tem o mesmo tamanho que um litro de gelo. No entanto, o peso entre eles é diferente. As partículas que existem dentro da água começam a se afastar enquanto ela passa do estado líquido para o sólido. As moléculas que estavam juntinhas se afastam uma da outra tornando maior o espaço entre elas.

Muita gente descobre isso quando esquece uma garrafa de refresco no congelador. Como o líquido aumenta de tamanho, a garrafa até quebra, porque não há espaço para o gelo que aumenta de volume.

E como o gelo é menos denso que a água, isso faz com que as pedras de gelo flutuem na água, como o óleo que, pelo mesmo motivo, forma uma camada acima da água.

Marcos Pereira, 11 anos, de São Bernardo, é muito curioso e sempre teve interesse por ciências. Uma vez, viu uma pegadinha no jornal sobre o peso do chumbo e do algodão e ficou esperto com a resposta; só não entendeu bem por que isso acontece. "Achava que o chumbo pesava mais, porque é como o ferro e parece ser bem pesado."