A nave espacial americana Discovery foi lançada na noite deste sábado com sete astronautas a bordo rumo à ISS (Estação Espacial Internacional). Os dois foguetes propulsores da Discovery se separaram com sucesso do módulo orbital, como estava previsto, dois minutos depois do lançamento no Centro Espacial Kennnedy em Cabo Canaveral, Flórida (sudeste).

O Discovery alcançou a órbita terrestre menos de nove minutos depois de seu lançamento, o primeiro realizado à noite em quatro anos, depois da partida do Endeavour, em 23 de novembro de 2002.

A nave e seus sete tripulantes - duas mulheres e cinco homens, entre eles o primeiro sueco a viajar ao espaço - devem realizar uma missão orbital de 12 dias dedicada a dar continuidade à construção da ISS, considerada essencial para preparar os planejados vôos tripulados para Marte.

A montagem da ISS, que está pela metade e foi interrompida após o acidente com o Columbia, foi retomada em um vôo anterior de um ônibus espacial, em setembro passado. A tripulação do Discovery levará e instalará um segmento metálico de duas toneladas destinado a estender a estrutura da estação.

Os astronautas também devem refazer o sistema de conexões elétricas, o que obrigará a interromper momentaneamente a eletricidade em grande parte da ISS. Também ativarão os painéis solares gigantes instalados em setembro, que dobrariam a potência elétrica atual da estação.

Todas estas tarefas, de extrema complexidade segundo os encarregados da Nasa, demandarão três caminhadas espaciais de quase 20 horas no total.

A missão também servirá para substituir um dos três membros da tripulação da ISS, o alemão Thomas Reiter, da ESA (Agência Espacial Européia), na estação desde julho, e que voltará à Terra no Discovery. Em seu lugar, entrará a americana Sunita Williams.

A Nasa prevê lançar mais 14 missões para concluir a ISS até 2010, ano previsto para a aposentadoria de sua frota de ônibus espaciais.