Há muitas teorias sobre os primeiros habitantes do Brasil. Alguns cientistas defendem que vieram da Ásia para a América do Norte há cerca de 12 mil anos pelo Estreito de Bering, pedaço de oceano que ligava os continentes. Conseguiram andar pelo caminho porque era coberto por gelo, onde hoje há apenas água. Com o passar do tempo, se espalharam pelas Américas Central e do Sul até encontrar o Brasil.

Entretanto, a arqueóloga brasileira Niéde Guidon tem outra hipótese. Após décadas de pesquisa, ela encontrou evidências de que existiam humanos em São Raimundo Nonato, Piauí, há 40 mil anos. Por isso, é tão difícil definir quando exatamente se estabeleceram aqui. Muitos estudos ainda estão sendo realizados.

PRIMEIRO HOMEM - Acredita-se que o homem moderno tenha surgido no Sul da África há 200 mil anos. Não ficava no mesmo lugar por muito tempo; como não conhecia a agricultura, mudava em busca de alimento quando os recursos da região acabavam.

Por meio da procura de territórios o homem se espalhou pelos outros continentes. Isso durou milhares de anos. Da África foi para Europa e Ásia; depois chegou à América. Dependendo do local, habitava cavernas, copas de árvores e tendas feitas de galhos ou peles de animais.

Com o tempo, criou armas e utensílios com pedras e ossos. Formou grupos e dividiu o trabalho: mulheres cuidavam das crianças e coletavam frutos e raízes e homens caçavam, pescavam e defendiam o território.

Mudaram bastante ao começar a plantar e domesticar animais. Aos poucos, se adaptaram à cada região. Nas Américas, por exemplo, alguns viviam em áreas bem frias e outros em lugares muito quentes. Assim, adquiriram características diferentes.

Brasil era habitado por milhões de índios

Até Pedro Álvares Cabral chegar ao Brasil, em 1500, nada foi registrado sobre os povos que viviam aqui. Tudo o que se sabe é por meio dos relatos dos portugueses. Por isso, até o número da população é incerto. Calcula-se que existiam entre 1 milhão e 10 milhões de índios, que falavam 1.300 línguas diferentes.

Viviam da caça, pesca e agricultura. Mudavam de território a cada cinco anos para aproveitar a terra ao máximo sem danificá-la. As tribos eram divididas em aldeias. Em geral, os homens plantavam, caçavam e construíam ocas. As mulheres cuidavam das crianças, colhiam alimentos e teciam roupas.

Assim que os portugueses chegaram, os índios que viviam no litoral começaram a mudar para o interior do País com o objetivo de se afastar do homem branco.

Hoje, existem cerca de 730 mil índios no Brasil, distribuídos em 292 povos. Muitas tribos perderam características originais por causa do convívio com europeus. Moram em casas feitas de tijolos e têm televisão, celular e computador. Mesmo assim, muitos conservam tradições, como a língua nativa e a prática de rituais.

Em São Paulo existem 6.778 indígenas. Na divisa entre São Bernardo e São Paulo, há as aldeias Barragem, com 867 índios, e Krukutu com 170.

Saiba mais

- A ossada brasileira mais antiga já encontrada é de uma mulher com traços negros. Acredita-se que tenha vivido há cerca de 11 mil anos na área em que hoje fica a cidade Pedro Leopoldo, Minas Gerais. Os cientistas a chamaram de Luzia.

- Acredita-se que entre 1 milhão e 15 milhões de índios moravam na América do Norte quando os europeus descobriram o continente. Viviam em tribos com culturas e idiomas semelhantes. Hoje, os Estados Unidos têm 1,8 milhão de índios divididos em 561 tribos.

- A República Dominicana, na América Central, foi o primeiro território encontrado pelos europeus, comandados por Cristóvão Colombo, que chegou em 12 de outubro de 1492. Aquele território era habitado por 250 mil aruaques, grupo indígena que depois foi escravizado pelos espanhóis.

- A América do Sul foi o último continente a ser habitado por humanos, com exceção da Antártica. A civilização que mais se destacou foi a dos Incas. Ocuparam regiões em que hoje ficam alguns países, como Equador, Colômbia e Chile. Acredita-se que viveram há cerca de 5.000 anos.

Melissa Lacerda, 9 anos, de São Bernardo, viu a apresentação de grupo de índios na escola e achou curioso. "Eles tinham o rosto pintado e usavam saia de palha." A menina sabe que os povos indígenas estavam aqui bem antes de os europeus chegarem. Só não sabe ao certo quem foi o primeiro habitante do País.

Consultoria de José Ribamar Bessa Freire, historiador e professor da Uerj (Universidade Estadual do Rio de Janeiro).