O objetivo é criar um parâmetro para evitar exageros, mal-entendidos ou pânico.

Tarter, que apresentou o trabalho no 51º Congresso Internacional de Astronáutica, realizado no Rio até esta sexta, foi a pesquisadora que inspirou Carl Sagan a escrever o livro "Contato" (argumento do filme homônimo), que descreve o sucesso de um programa Seti (Search for Extraterrestrial Intelligence, ou Busca por Inteligência Extraterrestre), ao detectar um sinal da estrela Vega.

Inspirada na Escala Torino, criada recentemente para estimar a seriedade de um impacto de asteróide com a Terra, a nova proposta foi chamada de Escala Rio, em homenagem à cidade onde foi apresentada. Leva em conta três fatores para avaliar a importância de um contato extraterrestre: tipo de fenômeno, método da descoberta e distância da origem do sinal.