Marcy e outros astrônomos já haviam conseguido provas indiretas da existências de 29 planetas além dos nove que se encontram na órbita do sistema solar.

Na semana passada, no entanto, os astrônomos puderam ver um destes planetas, que tem um tamanho quase 18 vezes maior do que o da Terra, e uma temperatura de 3.500 graus Fahrenheit (1. 926 graus Celcius), que indica a forma de um planeta que gira em torno de outro sol.

A observaçao desse planeta simplesmente a olho nu confirma a existência dos outros planetas que os astrônomos localizaram por deduçao ao longo dos anos, indicou Marcy, que dirige a equipe que fez esta descoberta, junto com Paul Butler, do instituto Carnegie de Washington.

``Isso reforça a crença na existência dos outros planetas que encontramos e onde formas de vida sao possíveis', enfatizou. Ainda nao foi dado nenhum nome oficial ao planeta, que Marcy queria batizar de ``Silhueta' ou ``Shadow' (sombra), em homenagem às imagens captadas em 7 de novembro passado por um telescópio.

O planeta gira em torno de um sol comparável ao da Terra, mas algo maior (5%), e demora apenas 3,5 dias terrestres para dar uma volta completa. Sua órbita é vinte vezes mais próxima de seu sol do que no caso da Terra.

Marcy acha que existe água nesse planeta, mas sob uma forma de vapor devido ao calor. ``Vamos a estudar esse fenômeno como loucos durante o ano que vem', anunciou.

O planeta situa-se a 150 anos-luz da Terra. A Via Láctea, por exemplo, se encontra a 100 mil anos-luz.

A equipe de astrônomos prepara-se para estudar essa regiao do espaço para determinar se outros planetas giram em torno da estrela HD 209458.

Marcy e Butler se especializaram na busca de estrelas sujeitas a oscilaçoes, que poderao resultar da gravitaçao exercida pelos planetas que estao em órbita em torno delas.

Junto com Steve Vogt, da Universidade do Estado da Califórnia, buscavam o ``Shadow' há seis meses quando, em um observatório do Havaí, calcularam que o planeta se encontraria, em 7 de novembro, entre a Terra e a estrela HD 209458.

Em 5 de novembro, os três pesquisadores enviaram uma mensagem a Greg Henry, da Universidade do Tennessee, em Nashville. Henry podia, por sua vez, controlar a distância com telescópios localizados no Sul do Arizona (sudoeste). No momento previsto, o planeta entrou de fato no campo dos telescópios.

``Sabíamos que cedo ou tarde íamos encontrar um. Ninguém jamais duvidou disso, mas é muito melhor ver a silhueta do objeto passar bem diante de nós', comemorou Marcy.

O pesquisador informou sua descoberta à NASA na sexta-feira passada, e a agência espacial americana declarou-se entusiasmada, segundo ele. A NASA prevê colocar em serviço dentro de seis anos um telescópio ``caça-planetas'.